Trung vệ Pepe - 'Hiện tượng tuổi trẻ không già' tại Euro

Pepe là cầu thủ cao tuổi nhất tham dự Euro 2024, nhưng vẫn giữ phong độ không thua kém so với lần đầu xuất hiện tại giải vào năm 2008 và gây bất ngờ với màn trình diễn ấn tượng ở hai trận đầu vòng bảng năm nay.

Sinh năm 1983, Pepe ra đời trước khi một số đội tuyển xuất hiện lần đầu tại Euro 2024, bao gồm Bồ Đào Nha, Romania (1984), Scotland (1992), Thổ Nhĩ Kỳ, Thụy Sĩ, Croatia (1996), Slovenia (2000), Áo, Ba Lan (2008), Ukraine (2012), Albania (2016) và Georgia (2024).

Khi Bồ Đào Nha đánh bại Thổ Nhĩ Kỳ trong lượt trận thứ hai của bảng F ngày 22/6, Pepe đã lập kỷ lục là cầu thủ cao tuổi nhất tham gia Euro, với tuổi 41 và 117 ngày. Kỷ lục này có thể sẽ được cải thiện thêm ít nhất chín ngày nữa khi Bồ Đào Nha chắc chắn vào vòng 1/8, diễn ra vào ngày 1/7.

Kể từ khi tham dự Euro lần đầu tiên vào năm 2008, Pepe đã tham gia liên tiếp năm kỳ giải, thi đấu tổng cộng 21 trận - tương đương với 2003 phút (chỉ xếp sau đồng đội thân thiết Cristiano Ronaldo với 27 trận, tương đương 2333 phút).

Báo Mỹ The New York Times đã mô tả Pepe là 'hiện tượng tuổi trẻ mãi không già của Euro'.

Tại Đức, Pepe đã để lại ấn tượng mạnh mẽ với màn trình diễn xuất sắc trước Thổ Nhĩ Kỳ trên sân Westfalen, với sự xuất hiện thông minh và quyết đoán. Anh đã thu hồi bóng bốn lần, phá bóng bảy lần và có tỷ lệ chuyền chính xác lên đến 97%. Đây là màn trình diễn ấn tượng không thua kém bất kỳ lần nào trong suốt 18 năm anh khoác áo bã trầu, có thể được tóm gọn trong vài chi tiết cuối trận.

Phút 76 của trận đấu, khi Bồ Đào Nha dẫn trước ba bàn, Pepe nhận đường chuyền từ cánh trái của Nuno Mendes và đi bóng 30 mét qua hai cầu thủ Thổ Nhĩ Kỳ đến gần vòng cấm. Pedro Neto mất bóng nhưng Pepe chỉ mất vài giây để chạy trở lại và giành lại quyền kiểm soát trên sân đối phương.

Vào phút 79 của hiệp hai, các CĐV Bồ Đào Nha đã cổ vũ nồng nhiệt khi Pepe đánh đầu phá bóng từ quả tạt cánh phải của đối thủ. Chỉ sau 15 giây, một quả tạt khác đến và Pepe lại đánh đầu. Lần này, tiếng hò reo trên khán đài vang lên cao hơn. Và sau bảy giây nữa, cảnh tượng lặp lại và tiếng reo hò tiếp tục leo thang.

Pepe vẫn vững vàng tại Đức, trong khi các trung vệ hàng đầu cùng thời như Sergio Ramos, Raphael Varane, Gerard Pique, Diego Godin... đã giải nghệ hoặc từ giã ĐTQG. Trước trận đấu, anh ôm đồng đội cũ tại Real Madrid là Hamit Altintop – người đã nghỉ hưu từ lâu và hiện là Giám đốc Liên đoàn Bóng đá Thổ Nhĩ Kỳ.

Phút 83, Pepe rời sân dưới sự hoan hô không ngớt từ khán giả nhà. Anh nhường chỗ cho tài năng trẻ 20 tuổi Antonio Silva.

Ở khu kỹ thuật, các đồng đội cùng vỗ tay, trong khi Joao Felix tỏ ra ngưỡng mộ đàn anh. Sau trận đấu, HLV Roberto Martinez nhận xét: 'Nếu là một người hâm mộ trung lập theo dõi trận đấu và xem Pepe thi đấu, bạn sẽ không bao giờ tin rằng cậu ấy đã 41 tuổi'.

Sự tôn kính dành cho Pepe là một phần không thể thiếu trong ngày mà nửa khán giả cố gắng chạy vào sân để chụp ảnh với Ronaldo. Mối quan hệ bạn bè giữa cả hai như một lời tri ân đến vị tướng và nhà vua. 'Tôi sẽ giải nghệ khi Ronaldo làm vậy', Pepe nói. 'Chỉ cần cậu ấy ở đây, tôi sẽ luôn ở để hỗ trợ'.

Có nhiều lựa chọn khác nhau nhưng mọi thứ đều hướng tới mục tiêu giúp Bồ Đào Nha có trung vệ vượt trội nhất lịch sử.

Pepe sinh ra và lớn lên tại miền Đông Bắc Brazil. Lúc 17 tuổi, anh đã kí hợp đồng với CLB Maritimo của Bồ Đào Nha, mở ra cơ hội mới tại châu Âu. Thử thách luôn dồn dập với Pepe. Anh từng gãy chân sau một tình huống phòng ngự ngoài tầm kiểm soát, khi còn khoác áo Corinthians Alagoano. Pepe đã rơi nước mắt và cầu xin Chủ tịch Maritimo giữ hợp đồng với anh, trước khi hoàn thành quá trình phục hồi.

Năm 2009, khi còn khoác áo Real Madrid, Pepe đã tấn công Javier Casquero của Getafe. Anh đá vào khắp cơ thể và dẫm lên mắt cá khi đối phương đang nằm, trước khi đấm một cầu thủ Getafe khác là Juan Angel Albin trên đường rời sân vì thẻ đỏ trực tiếp. Những chỉ trích và lời kêu gọi Real sa thải 'gã đồ tể' đã kéo dài cả năm trời sau đó.

Sau khi có một mùa giải xuất sắc giúp Real hoàn thành cú La Decima ở Champions League, Pepe lại gây chấn động tại World Cup 2014. Anh bị đuổi khỏi sân sau cú đánh đầu vào Thomas Muller, trong trận Bồ Đào Nha thua Đức 1-4 ngày ra quân trước khi bị loại từ vòng bảng. Sự nghiệp của Pepe dường như khép lại ở tuổi 31.

Tuy nhiên hai năm sau đó, anh đã giành chức vô địch Euro với danh hiệu cầu thủ xuất sắc trong trận chung kết thắng Pháp 1-0 sau 120 phút.

Năm 2017, Pepe chuyển từ Real sang Bekistas (Thổ Nhĩ Kỳ). Một năm sau, anh bị cắt hợp đồng sớm do chấn thương, nhưng đó vẫn không phải dấu chấm hết. Pepe trở lại Bồ Đào Nha và khoác áo Porto từ đó đến nay, chơi 201 trận trong sáu mùa giải, trung bình 33,5 trận mỗi mùa. Anh thậm chí còn nắm giữ kỷ lục mà Messi hay Ronaldo có lẽ không bao giờ đạt được, đó là cầu thủ lớn tuổi nhất ghi bàn tại Champions League, khi 40 tuổi 254 ngày trong mùa 2023-2024.

'Theo dõi Pepe, đôi khi có cảm giác rằng những thất bại đã giúp anh càng cố gắng hơn, quyết tâm và kiên cường hơn để bám trụ và chứng minh thế giới bóng đá đã sai', bài viết của NYT có đoạn.

Bề ngoài của Pepe hiện nay vẫn giống như lần đầu anh ra mắt đội tuyển Bồ Đào Nha vào năm 2007, với đầu trọc, răng nhô và hình dạng của một người đàn ông đồng bằng sông Hồng. Sự nghiệp của anh đã trải qua nhiều thăng trầm, nhưng đồng thời cũng là biểu tượng cuối cùng của loại trung vệ thông minh và sẵn sàng dằn mặt đối thủ.

Tuy nhiên, các thống kê cho thấy số lần phạm lỗi và nhận thẻ phạt của Pepe đều giảm dần qua từng năm. Sự mạnh mẽ dần suy yếu cũng là lúc anh đặt nặng tính chiến thuật hơn.

Sau khi đánh bại Thổ Nhĩ Kỳ, HLV Martinez cho biết có hai lý do giúp Pepe vẫn duy trì sự bền bỉ trong sự nghiệp. 'Thứ nhất là anh ấy dành 24 giờ mỗi ngày để trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp', ông nhấn mạnh, đồng thời nhắc nhở rằng điều này không phải dễ dàng và hầu hết cầu thủ chỉ dành ra hai giờ cho tập luyện mỗi ngày, còn lại cho cuộc sống bình thường. Pepe là một ngoại lệ khi anh ấy thực hiện mọi thứ với chi tiết, khát khao và tham vọng để không ngừng cố gắng mỗi năm.

'Thứ hai là tình yêu sâu đậm dành cho bóng đá, khi Pepe có hiểu biết sâu rộng về chiến thuật và sống với niềm đam mê không ngừng nghỉ vào công việc', Martinez tiếp tục giải thích. 'Tất nhiên, anh ấy có bộ gen mà tôi nghĩ không thể mua được ở đâu. Nhưng những gì Pepe làm là một bài học quý giá cho những người trẻ làm thế nào để duy trì đỉnh cao trong sự nghiệp'.

Hiếu Lương