Trước Khi Cất Cánh, Xe Bay Cần Phải Vượt Qua Rối Rắm Bureaucracy

Lúc 8:52 sáng ngày 31 tháng 1, tám cánh quạt ồn ào nhấc lên một chiếc máy bay hình quả cầu đen từ mặt đất lần đầu tiên. Khoảng 20 feet từ mũi đến đuôi và giống nhau từ đầu cánh đến đuôi, Vahana bay được 53 giây trên không, dưới sức mạnh và kiểm soát tự động của nó. Nó đạt độ cao 16 feet, nổi bật trên đường băng tại Khu thử nghiệm UAS Pendleton của Oregon như một chiếc máy bay drone tỷ lệ lớn.

Chuyến bay có vẻ không đáng kể, nhưng đội ngũ từ chi nhánh Silicon Valley của Airbus, A^3, và các chuyên gia hàng không nói rằng những chuyến bay thử nghiệm của máy bay làm thay đổi cơ bản cách chúng ta di chuyển.

“Cuộc cách mạng của ngành hàng không chúng ta thấy ngày nay tương đương với thời kỳ máy bay phản lực,” nói ông Jim Gregory, Giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Hàng không ở Đại học Ohio State.

Alpha One, được đặt tên là mô hình thử nghiệm toàn cảnh của một chiếc máy bay cất cánh và hạ cánh đứng một mình. Ý tưởng đằng sau chiếc máy và nhiều đối thủ của nó là làm mới cách chúng ta bay. Thay vì chất nhiều người vào máy bay lớn đi lại giữa các sân bay, những chiếc máy bay VTOL nhỏ này sẽ hoạt động giống như ô tô cá nhân, chở một vài người (hoặc chỉ một) đi những chuyến đi ngắn trong và xung quanh các thành phố, tận dụng đầy đủ chiều thứ ba để xua tan kẹt xe. (Đây là lý do tại sao chúng tôi thích thuật ngữ "xe bay" — ngay cả khi chúng không chạy trên mặt đất, chúng phục vụ chức năng của một chiếc xe ô tô, và chúng bay.)

Ba mươi kỹ sư của Vahana đã làm việc trong hai năm để làm cho máy bay của họ sẵn sàng cho chuyến bay vào tháng 1. Ngay sau bình minh, khoảng một nửa đội ngũ người đã đến phòng điều khiển để xem. “Tôi nhớ giữ hơi thở của mình như đã vài kiếp, nhịp tim của tôi phải đã tăng lên hai hoặc ba lần,” giám đốc dự án Zach Lovering nói. Khi phương tiện an toàn hạ cánh, mọi người ôm và hò reo. “Máy bay nhẹ là một loài động vật đặc biệt, họ yêu cầu mọi hệ thống hoạt động một cách thích hợp để thậm chí có thể cất cánh, chưa kể là hạ cánh an toàn,” Lovering nói — điều này có nghĩa là cuộc thử nghiệm này quyết định thành công hoặc thất bại.

Một khoảnh khắc đáng chú ý, nhưng bây giờ đội ngũ Vahana đối mặt với một thách thức khó lường hơn là làm cho cái thứ kỳ cục này bay: thuyết phục những quan chức để thả nó trên bầu trời Mỹ.

Công việc của Cơ quan Quản lý Hàng không Liên bang là đảm bảo an toàn cho chúng ta khi bay, và điều này bao gồm việc kiểm soát chặt chẽ những loại máy bay nào có thể được sử dụng trong dịch vụ thương mại. Hiện tại, máy bay Vahana của Airbus khác biệt quá nhiều so với máy bay hiện tại — nó kết hợp các khía cạnh của máy bay và trực thăng — FAA không có phân loại cho nó. Đó là lý do tại sao đại diện của FAA đã đến Oregon để theo dõi chuyến bay thử nghiệm, nhìn chằm chằm vào bảng điều khiển của các kỹ sư. Họ là những người mà bất kỳ ai hy vọng có thể đưa bạn lên và qua lưu lượng giao thông cần phải ấn tượng, và mọi người chuyển đến không gian hàng không mới này đều biết điều đó.

“Thách thức tiếp theo sau thiết kế phương tiện là cách mà bất kỳ nhà thiết kế nào hoặc hệ sinh thái rộng lớn có thể đẩy mạnh để đáp ứng các quy trình chứng nhận và quy định cần thiết để kích thích quy mô sản xuất," Uber viết trong một bài báo trắng năm 2016 mô tả kế hoạch của mình để ra mắt mạng lưới taxi không trung ở Dubai và Dallas ngay từ năm 2020.

Và tốc độ quan trọng nếu các công ty muốn đóng vai trò quan trọng trong một mạng lưới mới của các ô tô bay. Công ty Trung Quốc Ehang đã bay người trong chiếc drone khổng lồ của mình. Với việc một số trong số họ là các quan chức chính phủ địa phương (theo một video được công ty công bố), nó có sự ủng hộ của chính quyền nước đó, điều này có thể là một lợi thế lớn để đưa sản phẩm ra thị trường.

Con đường truyền thống đến giấy chứng nhận sự đáng tin cậy của máy bay có thể mất nhiều năm, và đó là đối với loại máy bay mà FAA biết rõ. Chương trình kiểm tra và chứng nhận cho Boeing 787 dự kiến sẽ mất chín tháng; kết quả là nó đã mất một năm rưỡi. Quá trình bao gồm hàng nghìn giờ trên không, đẩy giới hạn bay và hoạt động trong điều kiện cực kỳ khác nhau, bao gồm thời tiết khác nhau, tải trọng nặng, và mô phỏng sự cố động cơ hoặc sự cố khác.

Trước khi đến với tất cả những điều thú vị đó, đội ngũ Vahana phải hợp tác với FAA để tìm ra cách làm cho thiết kế máy bay mới của họ được chứng nhận. Vì vậy, việc cơ quan nhận ra vấn đề và đang cố gắng hiện đại hóa các quy tắc của mình là một điều tốt. Con đường chứng nhận có khả năng nhất là tìm sự linh hoạt trong hạng mục cánh cố định (so với trực thăng). Tháng 12 năm 2016, FAA đã phát hành bản viết lại của Phần 23, các tiêu chuẩn của nó cho máy bay nhẹ, loại bỏ yêu cầu thiết kế rất cứng nhắc cho máy bay và thay thế chúng bằng cách sáng tạo hơn để chứng minh an toàn, dựa trên các quy tắc cộng đồng xác định cùng nhau, được sự chấp thuận của chính phủ. Mục đích của quy trình là vượt qua các quy tắc, ví dụ như yêu cầu thực hiện một số điều gì đó cho việc lưu trữ nhiên liệu lỏng — trong các phương tiện được nạp bằng pin và động cơ.

Hiện tại, các nhà phát triển xe bay bắt đầu bằng cách nộp đơn đến FAA để xin chứng chỉ máy bay thử nghiệm. “Đó là quy trình khá nhanh chóng,” nói Gregory, người đang viết một cuốn sách về thử nghiệm bay. Công ty sản xuất drone và xe tải Workhorse đã làm đúng như vậy cho chiếc máy bay 8 cánh điện SureFly của họ. (Họ đã hủy kế hoạch bay thử nghiệm tại CES ở Las Vegas vào tháng 1 do thời tiết xấu.) Chứng chỉ thử nghiệm cho phép kỹ sư bay máy bay của họ nhưng không phải chở hành khách trả tiền.

Đối với Vahana, quy trình chứng nhận ở Mỹ đã bắt đầu. “Bạn nộp một đống giấy tờ,” Lovering nói. Sau đó là những cuộc họp và các nhân chứng ở chuyến bay đầu tiên. Bước tiếp theo là nhận chứng chỉ loại, nơi FAA nói: OK, hệ thống phương tiện này chắc chắn là đáng tin cậy — hãy làm điều đó. Điều đó khó khăn hơn nhiều. Hãy mong đợi thêm nhiều cuộc họp và nhiều chuyến bay thử nghiệm.

Tuy nhiên, những bước tiến mà Vahana và những người khác đã thực hiện được tính là tiến triển đáng kể trong lĩnh vực mà đã lâu mới chấp nhận sự thay đổi, được quản lý bởi FAA ưa thích sự an toàn của các hệ thống đã biết đến hơn so với công nghệ mới.

Trong khi đó, đội ngũ Vahana đã tiến xa hơn với nhiều chuyến bay thử nghiệm ấn tượng hơn, nhằm chứng minh rằng các tính năng an toàn tích hợp của họ hoạt động. Đó là một trong những cột mốc tiếp theo trong nỗ lực biến ý tưởng xe bay thành hiện thực.

Nhiệt Huyết Bay

• Máy bay chiến đấu cuối cùng cũng được trang bị súng laser xứng đáng từ lâu
• Trên cơn gió hoang dã, các máy bay châu Âu bay nhanh hơn bao giờ hết
• Thời kỳ bay siêu thanh có thể trở lại — mà không cần tiếng ồn phiền toái đó