Tương Lai 'Xanh' của Nội thất Là Một Chiếc Sofa Được Làm Đầy Với Rong Biển

Trong năm 1919, một doanh nhân tên Nils Halvorsen Norheim thành lập một nhà máy tự động để sản xuất bánh mì dẹt gần Barkåker ở Na Uy, loại đầu tiên ở nước này. Một thế kỷ sau, cháu gái hậu duệ lớn của ông, Celine Sandberg, thấy mình đang nhìn vào một chiếc lò ở một căn bếp nhỏ ở Trondheim, làm một số bánh của chính mình—nhưng thay vì làm thực phẩm, Celine Sandberg đang sản xuất bọt.

Sandberg là người sáng lập và CEO của Agoprene, một startup Scaninavian tạo ra bọt nội thất bền vững. Theo công ty, bọt cao su polyurethane, được chiết xuất từ hợp chất dẫn xuất từ dầu và phổ biến được sử dụng trong sofa, ghế và nội thất mềm khác, chiếm khoảng 105 triệu tấn CO₂ phát thải mỗi năm. “Trong ngành nội thất, ai cũng biết rằng bọt làm hại cho môi trường và không ai muốn sử dụng nó, nhưng không có giải pháp thay thế khác,” Sandberg nói. “Tôi muốn cung cấp một giải pháp bền vững khác với những gì chúng ta có ngày nay, không có hợp chất dẫn xuất từ dầu.”

Với một lý lịch trong phát triển kinh doanh và tài chính, và không có kiến thức kỹ thuật, Sandberg không bao giờ nghĩ rằng mình sẽ tham gia vào lĩnh vực phức tạp của công nghệ vật liệu. Nhưng việc học sau đại học tại Trường Khởi nghiệp học của Đại học Khoa học và Công nghệ Na Uy mở ra cho cô cửa sổ, đúng nghĩa đen. “Tôi phải thành lập công ty của mình như là một phần của bằng cấp và tôi cần một số ý kiến, vì vậy tôi bắt đầu gõ cửa các giáo sư và hỏi họ họ đang làm gì,” cô nhớ lại. “Tôi đã biết rằng dầu mỏ là sản phẩm của sinh khối giảm chất lượng theo thời gian, vì vậy bạn có thể, lý thuyết, sử dụng sinh khối để thay thế dầu mỏ.”

Hứng khởi, cô dành những tháng tiếp theo nghiên cứu tiềm năng của sinh khối và thế giới rộng lớn của công nghệ sinh học. “Sau đó, đợt phong tỏa Covid-19 xảy ra, và tôi buộc phải tìm nguồn sinh khối từ Na Uy vì tôi không thể liên lạc được với các nhà cung cấp ở châu Âu khác,” cô nói. Trong quốc gia có bờ biển dài thứ hai trên thế giới, cô tìm thấy một nguồn lợi nhiều để khai thác: rong biển.

Cùng với nhà nghiên cứu hóa học của Agoprene, Asanga De Alwis, Sandberg bắt đầu thực hiện các thí nghiệm trong một căn bếp nhỏ ở Trondheim, kết hợp các loại vật liệu dựa trên rong biển theo một thứ tự cụ thể, đổ hỗn hợp phát sinh vào khuôn, và sau đó đun nóng lên 50 độ C—một quá trình mà cô ví von như việc nướng bánh. Tuy nhiên, khác với việc nướng truyền thống, bọt sẽ dành khoảng 10 giờ trong lò, tùy thuộc vào độ dày của vật liệu. “Nhiều ý tưởng của chúng tôi thất bại. Chúng tôi phải làm khoảng 800 mẫu bọt,” cô nói.

Cũng có nhiều cố gắng từ chính bản thân. Với ngân sách khá khiêm tốn là 1 triệu krones Na Uy (khoảng £73,000 hoặc $90,000) từ Hội đồng Nghiên cứu Na Uy, Sandberg bắt đầu tìm kiếm thiết bị đã qua sử dụng và gọi điện thoại cho các nhà cung cấp để yêu cầu mẫu sinh khối miễn phí. “Tôi phải sống không có lương trong tám tháng, chuyển về nhà của ba mẹ, và thậm chí phải yêu cầu họ trả cước điện thoại hàng tháng vì tôi không có tiền,” cô nói. “Tuy nhiên, tôi chắc chắn rằng một ngày nào đó, con tàu sẽ quay và mọi thứ sẽ ổn.”

Trong năm 2023, Agoprene đã được chọn làm phần của chương trình tăng tốc Venture Lab của BioInnovation Institute, cung cấp cho các startup giai đoạn đầu một khoản vay chuyển đổi trị giá €500,000 (khoảng $525,000), cùng quyền truy cập vào các phòng thí nghiệm và văn phòng tại cơ sở của tổ chức tại Copenhagen. Điều này đã mang lại cho Sandberg công cụ để thử nghiệm sản xuất 500 chiếc gối bọt, và xác định xem phương pháp hiện tại của cô có thể mở rộng được không. “Thực sự, chúng tôi đang sử dụng một cơ sở sản xuất nằm ngay bên cạnh nơi xây dựng nhà máy của ông tôi cách đây 100 năm,” cô nói. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, cô hy vọng sẽ ra thị trường vào cuối năm 2023.

“Hiện tại, chúng tôi đang tập trung vào việc phát triển bọt cho nội thất, nhưng chúng tôi cũng mở cửa cho việc khám phá các ứng dụng mới,” cô nói. Ví dụ, Agoprene đã nhận được yêu cầu từ một nhà sản xuất trượt tuyết, một công ty cách âm, và thậm chí là một nhà làm giày—tất cả đều đang tìm kiếm bọt bền vững.

Nhưng mặc dù có nhu cầu tăng lên—ngành công nghiệp dự kiến sẽ có giá trị 118.9 tỷ đô la vào năm 2026—Sandberg không hướng tới việc chiếm lĩnh thế giới. Thay vào đó, cô hy vọng sẽ thấy thêm các startup tham gia vào lĩnh vực này và phát triển các giải pháp thay thế bền vững khác cho dầu hóa thạch. “Ở Bắc Âu, không có nhiều người làm việc với vật liệu dựa trên sinh học, vì nó rất thách thức. Tôi hy vọng Agoprene có thể tạo ra một cộng đồng nào đó, truyền cảm hứng cho người khác đến cùng nhau để giải quyết vấn đề,” cô nói. “Tôi muốn có nhiều người làm những gì chúng tôi làm.”

Bài viết này xuất hiện lần đầu trong số tháng 11/12 năm 2023 của MYTOUR UK.