Ước mơ Giao hàng bằng Drone của Amazon đang Gặp Khó Khăn

Ba ngày trước Giáng sinh 2022, Amazon Prime Air dự kiến ​​giao một gói hàng thương mại đầu tiên bằng drone cho một khách hàng ở Lockeford, California. Nó dự kiến ​​sẽ là một buổi kỷ niệm, điểm dừng của hàng vạn chuyến bay thử nghiệm, nhiều năm xử lý giấy tờ của Cơ quan Hàng không Liên bang, một thập kỷ phát triển và 2 tỷ đô la đầu tư.

Sáng sớm ngày đó, khoảng 40 người—bao gồm quan chức FAA, kỹ sư Amazon, nhân viên quan hệ công chúng và phi công trưởng Prime Air Jim Mullin—đứng chờ ngoài một nhà kho khung thép trên một miếng đất phẳng, 20 acre bên cạnh những cánh đồng nho. Bên trong nhà kho, một phi hành đoàn đã nạp drone—một chiếc MK27-2 bằng sợi carbon khoảng 80 pound có sáu cánh quạt—với một viên pin lithium-ion và một hộp chứa trò chơi thẻ Exploding Kittens. Nhưng khi người điều khiển cố gắng nạp gói bay, phần mềm không khởi động, theo một người lao động trước đây yêu cầu giấu tên vì sợ bị trả thù: “Đó là lúc hoảng loạn bắt đầu xuất hiện, và những người lãnh đạo cao cấp bắt đầu vào chế độ phòng chiến.”

Trong khi các đội tại trụ sở Amazon ở Seattle cố gắng chẩn đoán vấn đề, phi hành đoàn bật nguồn cho một chiếc drone thứ hai. Chiếc này cất cánh như dự kiến, vòng quay lớn như máy cắt cỏ bay trên không. Nhưng trước khi nó đến địa điểm đích dự kiến—phía sau một ngôi nhà đơn gia đình cách khoảng 1,500 feet, trên đường Taylor Ranch Road—nó quay đầu và bắt đầu quay trở lại. Các cảm biến của drone đã xác định rằng chiếc biểu tượng giống như mã QR có chiều rộng 2.5 feet mà nó đang nhắm tới trong sân của khách hàng không ở đúng vị trí như dự kiến.

Một thành viên phi hành đoàn nhìn thấy sự thất bại trong việc giao hàng nói, mỉa mai, một số quan chức FAA đang mỉm cười: Điều này chứng minh rằng công nghệ tự động hóa của drone đang hoạt động đúng như nó nên. Ngược lại, các lãnh đạo cấp cao tại Prime Air đang lặng lẽ tức giận.

Tháng 11 năm 2013, trong một cuộc phỏng vấn của 60 Phút, Giám đốc điều hành cũ của Amazon, Jeff Bezos, tiết lộ ước mơ về việc giao hàng dưới 5 pound—khoảng 85% sản phẩm của Amazon—cho khách hàng bằng drone trong vòng bốn đến năm năm. Kể từ đó, câu chuyện chủ yếu là về những thất bại về kỹ thuật và quy định, những mục tiêu đầy tham vọng bị bỏ lỡ, ít nhất là một tai nạn rơi lửa, và, gần đây, làm giảm nhân sự. Việc giao hàng cho khách hàng ở Lockeford là, giữa những điều khác, một màn trình diễn sống động về các hạn chế của chương trình.

Mất gần ba giờ để giao trò chơi thẻ vào buổi sáng đó. Biểu tượng đã được di chuyển, GPS được đồng bộ hóa. Drone đã thực hiện một chuyến bay lên xuống không ổn định và bay qua người quan sát trên mặt đất (được phi hành đoàn gọi là “nhân viên hướng dẫn giao thông”), đóng trên một chiếc xe tải trên đường để đáp ứng yêu cầu của FAA về duy trì tầm nhìn trực tiếp vào drone. Nó đậu ngắn qua mục tiêu, sau đó đưa gói bìa cứng từ độ cao khoảng 10 feet.

Kinh nghiệm “thực sự làm chán chường,” người lao động trước đây nói. “Nhưng điều đó không phải là không mong đợi. Chúng tôi gặp sự cố gần như mỗi ngày.”

Lockeford, một thị trấn có khoảng 3,500 cư dân cách Sacramento khoảng 40 dặm về phía nam, được xây dựng xung quanh các cửa hàng công nghiệp nhẹ, vườn anh đào, trang trại hạt, và cánh đồng dâu. Nó đã được chọn làm một trong hai địa điểm giao hàng đầu tiên của Amazon vì địa hình phẳng, gần sân bay và thường khô, theo một nhân viên trước đây tham gia quá trình lựa chọn. (Địa điểm giao hàng thương mại trực tiếp khác, tại College Station, Texas, được chọn vì lý do tương tự, cộng với sự gần gũi với Texas A&M, một trường đại học có chương trình hàng không vũ trụ mạnh mẽ.)

Người đầu tiên chính thức nhận hàng bằng drone tại Lockeford đăng ký dịch vụ sau khi Amazon quảng bá nó tại hội chợ khoa học của trường con em ông trong tháng 9 năm 2022. Ông yêu cầu giữ danh tính bí mật vì lý do an ninh do công việc của mình trong hệ thống tư pháp hình sự. Ông nghĩ rằng có thể dịch vụ giao hàng bằng drone là tương lai: “Và tôi sẽ nói với con cái mình, 'Con đã nhận gói hàng bằng drone của Amazon đầu tiên mọi lúc.' Khá tuyệt vời để tự hào về họ.”

Cuối tháng đó, một đại diện của Amazon đến thăm nhà ông trên đường Taylor Ranch, một con đường cụt chứa năm căn nhà. Người đại diện đánh giá tài sản—một mảnh đất 5 acre với hồ bơi, cái võng và chuồng gà—để xác nhận rằng sân có độ rảnh khí cần thiết (không có cành cây nằm phủ hoặc đường dây điện) và bán kính rảnh 10 feet để lắp đặt một cái cọc kim loại, một tờ nhựa in hình biểu tượng của Amazon, và một bãi đậu với một điểm đánh dấu giống như mã vạch QR mà drone sẽ bay đến trước khi hạ xuống để giao hàng. Ông ký một giấy miễn trách yêu cầu ông và gia đình không nên vào sân sau trong thời gian giao hàng được lên lịch. Khi được phê duyệt, ông nhận được một email với liên kết đến trang đích riêng của Amazon hiển thị các mặt hàng có sẵn để giao hàng bằng drone: “Kem đánh răng, nhiều cái bao cao su, những thứ như vậy,” ông nói.

Giao hàng thực sự đầu tiên của ông—một thanh Amazon Fire TV và một gói kẹo đã nhận trước đó vào mùa thu—không chính thức, vì Prime Air chưa có sự chấp thuận của FAA để bay drone thương mại. Và sau vụ thả trò chơi thẻ vào tháng 12, ông sử dụng dịch vụ thêm một lần nữa để mua một bộ lọc tủ lạnh, vốn đến trong vòng một giờ, như đã hứa. Mỗi lần, một đội nhỏ các xe pickup Prime Air với người quan sát hình ảnh đã xuất hiện tại nhà ông để theo dõi drone. Giao hàng có sẵn từ thứ Năm đến thứ Hai, nhưng không khi trời mưa hoặc gió mạnh, điều này đã là điều không thay đổi ở Lockeford trong năm nay.

Gần đó, ông nghỉ hưu Dan Zamarripa, một trong những khách hàng đầu tiên của Prime Air, nói rằng anh đã sử dụng dịch vụ để mua pin, kem dưỡng ẩm và tay nắm toilet. Lý do Zamarripa tiếp tục sử dụng dịch vụ dường như ít liên quan đến sự xa xỉ của việc giao hàng bằng drone trong một giờ, và nhiều hơn là bốn thẻ quà tặng 50 đô la mà Amazon tặng anh—về cơ bản là tín dụng miễn phí cho việc giao hàng bằng drone—và một nhiệm vụ cá nhân để giúp “khắc phục sự cố.” Khi nhân viên Prime Air đến nhà anh để quan sát drone, anh thường trò chuyện với họ, anh nói: “Một lần họ đã làm được trong 58, 59 phút, và tôi nói, ‘May mắn anh ở gần đường của tôi.’”

Lý do mà nhiều nhân viên Amazon cần theo dõi drone trong khi giao hàng là, sau hơn một thập kỷ vào chương trình, Prime Air vẫn chưa nhận được chứng nhận loại từ FAA để bay qua đường và người qua đường—kiểu như máy bay nhẹ của Cessna hoặc drone M2 của Matternet. Thay vào đó, drone của Prime Air hoạt động như máy bay thử nghiệm dưới sự phức tạp của các giấy phép miễn trừ liên bang (18601B và 18602B là một trong những giấy phép mới nhất) giới hạn nặng nề đối với quyền ủy quyền Part 135, điều cho phép một công ty vận chuyển hàng không hoạt động theo yêu cầu.

Điều này có nghĩa là trong khoảng thời gian dài, mặc dù Amazon có thể thực hiện giao hàng thử nghiệm tại một số trang trại và ngôi nhà chọn lọc ở Pendleton và Corvallis, Oregon, và Crows Landing, California, nhưng không thể thu tiền cho hàng đã được giao, thực tế đặt chương trình tạm thời dừng lại.

Khi Amazon đã đấu tranh để thuyết phục FAA mở rộng dự án của mình, các chương trình giao hàng bằng drone của các công ty khác đã tiến triển.

Trong cộng đồng phi công và đội an toàn của Amazon, việc đối thoại về việc có các chiếc drone của họ thực sự an toàn khi bay qua đường và khu dân cư đã được thảo luận.

Một số thành viên trong nhóm này cho rằng đã xảy ra một loạt các tai nạn do lỗi động cơ, điều khiển tốc độ điện tử quá nhiệt và khởi động lại phần mềm trong khi bay. Một vụ vào tháng 6 năm 2021 đã xảy ra do một chiếc drone MK27 nóng quá gần bãi phóng và rơi xuống đất, gây ra một đám cháy rừng rộng 25 mẫu ở Pendleton, Oregon.

Một người làm việc gần với các chiếc drone Prime Air cho biết các vấn đề an toàn do động cơ lỗi và các vấn đề phần cứng khác đã được giải quyết chủ yếu trong MK27-2, nhưng vấn đề phần mềm không lường trước vẫn xuất hiện. "Máy tính, ACS, bộ não của toàn bộ hệ thống, liên tục đang nói với máy bay phải làm gì và làm thế nào," họ nói. "Vì vậy, khi máy tính khởi động lại, bạn sẽ không còn nhận được nguồn điện hoặc tín hiệu hoặc lệnh đến động cơ. Mọi thứ đều mất kết nối. Nó trở thành một viên gạch và rơi từ trên cao xuống."

Khi được hỏi qua email để chia sẻ bằng chứng rằng các drone MK27-2 của Amazon là an toàn và sẵn sàng cho việc giao hàng cho khách hàng, người phát ngôn Maria Boschetti trả lời: "Chúng tôi sử dụng một cơ sở thử nghiệm đóng cửa, riêng tư để kiểm tra hệ thống của chúng tôi đến giới hạn và vượt lên trên. Với việc thử nghiệm chặt chẽ như vậy, chúng tôi mong đợi các sự kiện như vậy sẽ xảy ra và chúng tôi áp dụng những kinh nghiệm học được từ mỗi chuyến bay để cải thiện an toàn. Chưa có ai bị thương hoặc gặp nguy hiểm do những chuyến bay này, và mỗi cuộc thử nghiệm đều được thực hiện tuân thủ tất cả các quy định áp dụng."

Trong việc cấp phép miễn trừ tháng 11, FAA công nhận các tính năng an toàn nâng cao của hệ thống nhận thức của MK27-2. Tuy nhiên, sự do dự về quy định và các sự cố kỹ thuật đã làm nản lòng những nỗ lực phi thường của Amazon để đạt được mục tiêu quá mức đầy thách thức của mình.

Năm 2020, công ty đã thuê David Carbon, một cựu chủ tịch của Boeing nổi tiếng với phong cách lãnh đạo không khoan nhượng, làm phó chủ tịch của Prime Air. Phong cách tiếp cận của Carbon là một sự đột phá sắc nét so với đồng nghiệp Gur Kimchi, người tập trung hơn vào Nghiên cứu và Phát triển và thử nghiệm hơn là chiến thắng hoạt động. Phó Chủ tịch mới đã outsourced một số bộ phận của quá trình sản xuất drone cho các nhà sản xuất bên thứ ba và đặt ra những mục tiêu đầy tham vọng như thực hiện 12,000 chuyến bay thử nghiệm, tuyển chọn 1,300 khách hàng thử nghiệm cho chương trình giao hàng bằng drone vào năm 2022 và giao hàng 500 triệu gói hàng bằng drone hàng năm vào cuối thập kỷ này.

"Loại tăng tốc đó đơn giản là không khả thi," nói người làm việc cũ, người từ chối chia sẻ tên của họ do các điều khoản trong hợp đồng giải nhiệt. "Chúng tôi không có người, chúng tôi không có tài nguyên, chúng tôi không có không gian để làm điều đó. Vì vậy, nhiều quyết định đã được đưa ra về kế hoạch này mà, về cơ bản, những người ở tuyến đầu biết rõ rằng không thể đạt được trong khung thời gian đã thiết lập."

Và bây giờ, khi Prime Air có ít nhân sự hơn, những mục tiêu đó có thể trở nên khó khăn hơn nữa. Amazon đã công bố việc giảm số lượng nhân viên hơn 27,000 người cho đến nay trong năm nay, và cựu nhân viên nói rằng một đợt cắt giảm vào ngày 18 tháng 1 ảnh hưởng đến khoảng 140 trong số 850 nhân viên của Prime Air. Người phát ngôn của Amazon, Av Zammit, từ chối xác nhận số lượng nhân viên của Prime Air bị sa thải, thay vào đó, đề cập đến một thông báo từ CEO Andy Jassy về việc giảm tổng số người làm việc của công ty.

Tại Lockeford và College Station, nơi mà các đội ngũ khoảng 30 người đã làm việc trước khi bị sa thải, hơn một nửa số vai trò đã bị cắt giảm, theo một báo cáo từ The Verge.

Nhiều trong số các vai trò bị chấm dứt liên quan đến các vai trò an toàn cấp cao và trung ương, như vai trò quản lý an toàn và bảo mật cấp 7 Matt Birch, một quản lý an toàn và bảo mật cấp 6, và năm vị trí quản lý và sĩ quan an toàn bay cấp 4 và cấp 5.

Những giảm giảm này có thể liên quan đến những miễn trừ FAA mới nhất của drone, loại bỏ nhu cầu về nhiều nhân viên trên mặt đất để giám sát các chuyến bay drone. Một cựu nhân viên nói rằng công ty cũng có thể đang chuyển hướng nỗ lực và nguồn lực của mình khỏi việc thử nghiệm chuyến bay của MK27-2 để tập trung vào việc phát triển MK30 - một chiếc drone nhẹ, nhỏ hơn có thể bay trong mưa nhỏ, sẽ đi vào hoạt động vào năm 2024. Người khác nghĩ rằng Amazon đang chờ xem liệu dự luật liên bang đề xuất, Đạo luật Tăng cường Cạnh tranh cho Drones Mỹ năm 2023, có được thông qua và thay đổi các yêu cầu cấp phép của FAA đối với drone hay không. Người phát ngôn Maria Boschetti cho biết trong một email rằng "nó sai lầm khi nói rằng bất kỳ giảm giảm vai trò hoặc trì hoãn nào đều ảnh hưởng đến cam kết của chúng tôi đối với an toàn hoặc thay đổi kế hoạch dài hạn của chúng tôi để triển khai chương trình này cho khách hàng của chúng tôi." Cô thêm rằng Amazon "hứng khởi về [giao hàng bằng drone] ngay bây giờ" giống như cách làm của họ cách đây 10 năm.

Vào thời điểm của các đợt sa thải vào tháng 1, chỉ có giao hàng cho khách hàng duy nhất ở Lockeford đã xảy ra trên đường Taylor Ranch, một con đường chỉ có năm ngôi nhà và tầm nhìn rõ ràng về cơ sở của Amazon qua một vườn nho, theo hai cựu nhân viên tại địa điểm. Đến ngày 24 tháng 3, dịch vụ Lockeford đã đạt được chín khách hàng, theo Zamarripa, người nói chuyện với một quan sát viên hình ảnh của Prime Air. Tuy nhiên, có lẽ là quá sớm để xem xét chương trình như một thất bại.

Micah Lloyd, một quản lý bán hàng vật liệu xây dựng 47 tuổi, đăng ký dịch vụ giao hàng bằng drone Prime Air vào tháng 10, gần đây đã nhận được chuyến giao hàng thứ tám tại nhà anh ấy ở cuối đường Taylor Ranch. Ban đầu, anh ấy còn do dự về việc đăng ký và đề phòng về tờ giấy phép mà anh ấy phải ký, vẫn nằm trong hộp thư đến của anh ấy nhưng không thể mở nữa. Theo những gì anh ấy nhớ, biểu mẫu, được gửi qua DocuSign, chứa đựng "ngôn ngữ pháp lý" cấp quyền cho nhân viên Amazon đến đất đai của anh ấy nếu một chiếc drone rơi xuống đó. Anh ấy không lo lắng về điều đó, anh ấy nói, vì anh ấy có "một cái hàng rào lớn và có chó." Điều đáng quan tâm hơn, Lloyd nói, là ngôn ngữ chỉ định rằng "bất kỳ điều gì được ghi hình bởi Amazon sẽ được coi là tài sản của họ." (Zammit nói qua email rằng khách hàng "không ký vào một tờ giấy phép cấp quyền như vậy" và rằng ngôn ngữ đó "có thể đề cập đến việc thử nghiệm hạn chế trước khi giao hàng bắt đầu vào tháng 9 và tháng 10 năm ngoái.)

Dù sao, có thể nói là vấn đề đã trở nên không quan trọng nữa. Lloyd, người nói rằng gia đình anh ấy thích xem những chiếc drone hạ cánh qua bảng sau nhà, đã sẵn lòng chấp nhận các điều khoản ban đầu theo cách anh ấy hiểu. Khi anh ấy nói chuyện với MYTOUR vào giữa tháng 3, anh ấy đang xem xét các lưỡi dao cạo râu Gillette trên trang web Prime Air. Anh ấy nói rằng anh ấy là một người mua sắm nhiệt huyết, giống như nhiều người Mỹ khác - bị đẩy để mua sắm những thứ như xà phòng, pin và bông băng vì sự thuận tiện của các dịch vụ giao hàng trực tuyến như của Amazon. Giá rẻ và giao hàng trong vòng một giờ khó cưỡng, và anh ấy đã nhận được 150 đô la trong thẻ quà tặng và các ưu đãi khác để làm cho thỏa thuận trở nên ngon miệng.

"Điều này rõ ràng là tương lai," anh ấy nói. "Sớm muộn gì nó cũng sẽ bay khắp mọi nơi, vì sao không? Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra là tôi không thích nó và tôi có thể hủy dịch vụ."