Vấn Đề Bóng Bóng Lọc trong Ứng Dụng Hẹn Hò

Chỉ mất ba ngày vuốt trái trước khi anh ấy xuất hiện. Tôi đứng im, ngón tay đưa lên trên nút X. Tôi cuộn qua những bức ảnh và câu hỏi, xem những thay đổi kể từ lần đầu tiên tôi thấy nó.

Bức ảnh đầu tiên vẫn giống như cũ: anh ấy nắm một dây leo ở một nơi xa xôi nào đó, mái tóc xoăn nảy ra từ dưới mũ baseball. Niềm vui đơn giản của anh ấy vẫn là “đường núi, rừng và sáng sớm không có báo động.” Anh ấy đã thêm một bức ảnh trong đó anh ấy đứng không áo ở dưới chân một tảng đá. 

Sự đau lòng là lời chú thích từ Hinge ở phía trên: “Tương thích Nhất: Chúng tôi nghĩ bạn hai nên gặp nhau.”

Trong đầu tôi, tôi có thể nghe bản nhạc của Hinge, phiên bản trợ lý giấy của Microsoft Word những năm 90, Clippy, rì rầm với tôi: “Dường như bạn thích leo núi và buổi hòa nhạc, bạn có muốn kết nối với người khác gần bạn cũng thích leo núi và buổi hòa nhạc không?” 

Ứng dụng không thể biết hai người dùng của nó đã đi taxi trên đường băng của hẹn hò nhưng chưa bao giờ cất cánh—một tình huống cổ điển, như giới trẻ gọi là những ngày này. Thuật toán chỉ nhìn thấy một người địa phương thích ngoại ô 31 tuổi làm việc trong lĩnh vực sinh học và nối các điểm với một người thích ngoại ô 30 tuổi vài dặm xa làm việc trong truyền thông khoa học. Và giống như người dùng Microsoft năm 1997, tôi ghét nó. Tôi muốn đè nát chương trình máy tính nghĩ rằng nó biết tôi muốn gì, dù đó là viết một lá thư hay đối tác lý tưởng của tôi.

Lời hứa của các ứng dụng hẹn hò là cho bạn xem tất cả các tùy chọn lãng mạn trong thành phố của bạn, nhưng phía sau màn hình, thuật toán đang phát triển một quang cảnh hẹn hò rất cụ thể, hạn chế và ít nhất là có phần khác biệt cho mỗi người dùng.

Trang web hẹn hò lớn đầu tiên là Match.com, được thành lập vào năm 1995 và sau đó là eHarmony và OkCupid vào đầu những năm 2000. Những trang web này quảng cáo các bảng khảo sát, điểm tương thích và cách tiếp cận dựa trên khoa học để kết hợp các cặp đôi như một cách tốt hơn để tìm kiếm tình yêu lâu dài. Các cách tiếp cận dựa trên sự tương thích trong hẹn hò trực tuyến chiếm ưu thế cho đến năm 2009, khi ứng dụng hẹn hò đồng tính Grindr xuất hiện và thay đổi hẹn hò trực tuyến mãi mãi. 

Grindr, như một ứng dụng di động, tổ chức các tùy chọn lãng mạn không phải theo sự tương thích mà là theo khoảng cách—người đứng đầu là người gần bạn nhất. Điều này vẫn là mặc định trên Grindr ngày nay. Khi Tinder mang ý tưởng của Grindr đến thế giới đồng tính vào năm 2012, nó đã sao chép cảm giác này dựa trên khoảng cách, nếu không phải chính xác trong mã nguồn của nó.

“Khi bạn nghĩ về các nền tảng như OKCupid và eHarmony, sẽ khó sử dụng chúng mà không biết có một thuật toán, vì nó nằm ở phía trước của những gì họ làm,” nói Liesel Sharabi, một học giả Đại học Arizona nghiên cứu về ứng dụng hẹn hò. “Nhưng khi tôi nói chuyện với những người sử dụng Tinder, họ không luôn biết rằng có một thuật toán. Nhiều người nghĩ rằng nó chỉ đang hiển thị những người xung quanh họ, và nó phức tạp hơn nhiều so với vậy.”

Năm 2016, Tinder xác nhận rằng nó đang sử dụng điểm Elo, được sử dụng truyền thống để xếp hạng người chơi cờ vua, để xếp hạng người dùng theo độ hấp dẫn và kết hợp họ tương ứng. Cuộc bão truyền thông đã diễn ra nhanh chóng và mạnh mẽ; đến năm 2019, Tinder đã tuyên bố rằng nó không còn sử dụng điểm Elo, tuy nhiên có thể vẫn đang sử dụng một số, nếu không nhiều, thuật toán. Kể từ đó, hầu hết các công ty ứng dụng hẹn hò đều áp dụng phương pháp hộp đen và không nói chung về những yếu tố nào góp phần vào thuật toán của họ.

Vậy nên hãy quay lại với đề xuất từ Hinge về một người cũ đã đẩy tôi xuống hố thỏ về thuật toán ứng dụng hẹn hò cũng như khiến tôi lạc hậu về việc độc thân suốt một tuần. Tính năng Most Compatible của Hinge, màn hình chính Discover và tính năng Standouts có phí đều là những sự trở lại tinh tế đối với các thuật toán tương thích phổ biến trong những năm 90. Những người trong Discover là “những thành viên cả 2) phù hợp với các sở thích bạn đã chọn và 2) quan tâm đến những người giống bạn,” theo trang web của công ty. (Công ty đã trao đổi vài email với tôi trước khi đột ngột không trả lời yêu cầu phỏng vấn của tôi; rất phù hợp.) Và tính năng Most Compatible ghép bạn với những người bạn có khả năng thích và cũng có khả năng thích bạn.

Tất cả các thuật toán đề xuất, bao gồm cả của Hinge, hoạt động trên một hệ thống được gọi là lọc cộng tác, theo Sharabi. Cùng loại thuật toán đề xuất này cũng làm nền tảng cho Netflix, Facebook, Amazon, YouTube và hầu hết mọi nền tảng truyền thông xã hội. Không giống như OkCupid và eHarmony, mà những sự phù hợp của chúng dựa trên câu trả lời khảo sát, lọc cộng tác hoạt động bằng cách đề xuất các tùy chọn dựa trên những gì những người giống bạn đã xem, nhấp chuột, tham gia, mua, hoặc vuốt phải. 

Một trong những vấn đề lớn của phương pháp này là những người hoặc đối tượng được nhiều người yêu thích nhất sẽ được đề xuất cho nhiều người nhất—và sau đó sẽ được nhiều người yêu thích hơn. Điều này tạo ra một hiệu ứng “người giàu có trở nên giàu có hơn” ưa thích những người mà đa số người dùng trên ứng dụng đã tìm thấy hấp dẫn.  (Điều này đặc biệt gây vấn đề cho người dùng thiểu số, người là nạn nhân của chủ nghĩa phân biệt đối xử không có ý thức và do đó có độ hấp dẫn thấp hơn trên các ứng dụng và kết cục là bị tách lập. Ứng dụng hẹn hò đã bị chỉ trích vì điều này trước đó.)

Một lý do lớn khiến mọi người chuyển sang ứng dụng hẹn hò ban đầu là bởi vì họ đang tìm cách mở rộng danh sách ngoại vi ngoại vi hàng ngày của họ, với hy vọng sử dụng công nghệ để tìm ra hàng ngàn tùy chọn lãng mạn khác gần đó. Nhưng hy vọng đó có thể chuyển thành tuyệt vọng khi bong bóng lọc bắt đầu. Theo Sharabi, nếu đa số người dùng không vuốt phải bạn, bạn về cơ bản trở nên vô hình. 

Khi internet trở thành không thể tránh khỏi trong cuộc sống hiện đại, không thiếu những lời chỉ trích đối với các thuật toán đề xuất và bong bóng lọc truyền thông xã hội. Chúng bị buộc tội tăng cường sự chia rẽ, và phương pháp đề xuất của YouTube thậm chí đã là trung tâm của một podcast New York Times miêu tả sự lao dốc của một người đàn ông vào phong trào cánh hữu. Nhưng có ít suy nghĩ lại về các thuật toán rất tương tự được sử dụng trên ứng dụng hẹn hò, một dịch vụ mà gần 30 phần trăm người lớn ở Mỹ đã thử. Mười năm trước, hẹn hò trực tuyến chịu trách nhiệm cho một phần ba các cuộc hôn nhân; con số này chắc chắn sẽ cao hơn bây giờ.

“Khi bạn nghĩ về quyết định đang diễn ra trên ứng dụng hẹn hò, nếu bạn đang tìm kiếm một mối quan hệ nghiêm túc, bạn đang đưa ra một trong những quyết định quan trọng nhất mà bạn từng đưa ra,” Sharabi nói. “Mọi người đang để các thuật toán đưa ra những quyết định đó thay cho họ, hoặc ít nhất là bổ sung vào quyết định của họ. Và tôi nghĩ rằng quan trọng là chú ý vào đúng những gì những thuật toán đó đang làm.”

Tôi đã sử dụng ứng dụng hẹn hò gần một thập kỷ nay, và tôi đã bắt đầu nhận thức ra các mô hình của các thuật toán đang xác định loại người tôi thích từ cách vuốt. Tôi thường xuyên thấy cùng một người trên và trên lại. Và không chỉ là cùng một loại người, mà chính xác là cùng các hồ sơ giống hệt nhau. Tôi đã xóa và cài đặt lại Hinge vài lần, và ông cựa mi này luôn xuất hiện nhanh chóng sau khi thuật toán đã kiểm soát được cách tôi vuốt. Thỉnh thoảng tôi thấy và ghép đôi với cùng một người qua nhiều ứng dụng hẹn hò khác nhau, đôi khi không trao đổi một tin nhắn nào.

Giống như cách một đôi giày bạn nhấp chuột vào đột nhiên theo bạn khắp internet từ Facebook đến Instagram đến Google, điều đó cũng có vẻ đúng trên các ứng dụng hẹn hò. Tôi cảm thấy như đang nằm trong tay của thuật toán ứng dụng hẹn hò, giống như tôi làm với các gợi ý YouTube hoặc luồng Twitter của mình, nhưng tôi thậm chí không thể chọn kênh để đăng ký, hoặc người theo dõi.

Tất nhiên, những thuật toán lọc này cũng là cần thiết một cách nào đó. Nếu bạn bị quấy rối bởi 500.000 lựa chọn, bạn sẽ hoàn toàn bị quá tải và thất vọng. Chúng ta tất cả sống trong những bong bóng lọc ngoại tuyến của riêng mình dựa trên công việc chúng ta chọn, sở thích chúng ta theo đuổi, trường đại học chúng ta đã theo học, và những người bạn chúng ta giữ. Hầu hết mọi người đều thu hút đối tác giống họ, vì vậy, ngoại trừ bề mặt, những bộ lọc này có vẻ như là một cơ sở tốt cho một thuật toán hẹn hò hoạt động. Và tôi nên công nhận điều đó: Ứng dụng đã đề xuất một người mà tôi thực sự rất thích. Mối quan hệ chỉ là đã đi đến đích và đề xuất của thuật toán cảm giác như một sự xác nhận đau đớn rằng chúng ta đã tạo ra một cặp đôi tốt, bắt tôi vào khi tôi đang tìm kiếm người mới. 

Vấn đề bắt đầu khi chúng ta bị mắc kẹt trong các thuật toán của mình và thậm chí không biết chúng đang tính toán những gì. “Vấn đề là bạn không có nhiều kiểm soát,” Sharabi nói, “Bạn không biết những thuật toán đang làm gì ở phía sau. Và bạn cũng không thể bỏ ra. Vì vậy, nếu bạn bị mắc kẹt trong bong bóng lọc này nơi bạn thấy cùng loại người điều này điều nọ liên tục, bạn sẽ phải thay đổi hành vi của mình và đợi thuật toán hình như đuổi kịp bạn.”

Khác với các cuộc khảo sát của hệ thống hẹn hò trực tuyến của thế hệ trước, các ứng dụng thậm chí còn không hỏi tôi muốn gì, mà suy luận ra từ hành vi của người khác. Tôi không có quyền lực để khám phá điều gì đó ngoài loại thường thấy của mình hoặc loại người mà thuật toán nghĩ rằng tôi thích. “Khi bạn điều hành đời sống hàng ngày của mình, bạn biết bạn không nhìn thấy tất cả mọi người, và tôi nghĩ rằng điều này khiến mọi người lạc quan,” Sharabi nói. “Nếu tôi thử nghiệm điều gì đó mới, nếu tôi đến một địa điểm mới, tôi có thể gặp ai đó thông qua một mạng lưới khác. Nhưng tôi nghĩ trên các ứng dụng hẹn hò, vì họ có nhiều người dùng, bạn bắt đầu cảm thấy như đây là tất cả. Đây là toàn bộ hồ bơi. Và đó không phải là trường hợp.”

Các bộ lọc đặt ra các ranh giới và ràng buộc cụ thể xung quanh hồ bơi hẹn hò mà không bao giờ cho bạn biết điều đó, hoặc cách nó đang làm điều đó. Khi tôi thường xuyên nhìn thấy các hồ sơ giống nhau đi và đi lại, cảm giác như tôi đã thấy tất cả, và tôi sống trong một khu vực có gần 8 triệu người. Thuật toán đang giới hạn hồ bơi hẹn hò - cho tôi thấy nó nghĩ nó nhỏ như thế nào.

Các công ty ứng dụng hẹn hò vẫn mờ mịt vì cả lý do tốt và frustrating họ không muốn người chơi lợi dụng hệ thống, và họ không muốn tiết lộ bí mật thương mại của họ. Tuy nhiên, Sharabi nghĩ người dùng có thể hưởng lợi từ việc các công ty ứng dụng thông báo cụ thể làm thế nào hành vi vuốt của họ đang ảnh hưởng đến hồ bơi.

Câu hỏi cốt lõi là chúng ta muốn gì từ ứng dụng hẹn hò của mình. Chúng ta có muốn chúng mô phỏng thế giới ngoại tuyến, hay có một cơ hội bị bỏ lỡ để làm mới một số quy ước? Phương pháp “phụ nữ làm bước đi đầu tiên” của Bumble đã đảo ngược kịch bản của các quy ước hẹn hò truyền thống. Còn những thay đổi khác chúng ta có thể thực hiện?

Còn về một tab Khám phá trên ứng dụng hẹn hò, giống như trên Instagram, cho bạn thấy những người ngoài loại thông thường của bạn? Tinder thực sự có một phiên bản của nó nơi bạn có thể khám phá những người theo sở thích - người thích thú, người thích ẩm thực, chăm sóc bản thân, và vân vân - tuy nhiên, những sở thích này vẫn là trừu tượng và không rõ làm thế nào mọi người rơi vào từng nhóm.

Sharabi muốn có một tùy chọn thành phần ngẫu nhiên, giống như tính năng Surprise Me của Netflix. (Tuy nhiên, tôi sẽ đoán rằng ở đó cũng có một thuật toán đang hoạt động.) Liệu ứng dụng hẹn hò có thể tích hợp thêm phản hồi về các đối tác tiềm năng thay vì chỉ là “có” hoặc “không,” như cách các nền tảng khác liệt kê lý do có thể bạn thích hoặc không thích một quảng cáo? Còn việc đánh cắp một trang từ Spotify và tạo ra một bể những người bạn thường xuyên không thấy? Và về mặt minh bạch, liệu chúng ta có muốn biết chính xác bao nhiêu phần trăm của hồ bơi chúng ta đang thấy, thay vì vuốt qua màn hình một cách mù quáng càng nhanh càng tốt để chúng ta có thể cảm thấy như chúng ta đã thấy nhiều lựa chọn nhất có thể?

Cách tôi có thể bị cuốn vào việc lướt Twitter với tư cách Desperation Scroll trên ứng dụng hẹn hò, hy vọng rằng sau lần vuốt kế tiếp sẽ có ai đó mới, ai đó khác, ai đó thú vị, ai đó tốt hơn. Nhưng thay vào đó chỉ là chàng trai mà tôi đã biết mình thích, nhưng không thích lại tôi, mà tôi đang cố vượt qua bằng cách vuốt. Làm tốt lắm, Clippy.