Buzz
Antarctic Snow Cruiser là một phương tiện khổng lồ được tạo ra với tốc độ chóng mặt để Mỹ có thể đua tranh trong việc khám phá Nam Cực.
Xe Antarctic Snow Cruiser. Ảnh đồ họa: Mustard
Tít tắp xa ở Nam Cực lạnh lẽo, hoang vu và băng giá, phương tiện khổng lồ của người Mỹ nằm yên dưới hàng trăm mét tuyết. Trên thềm băng Ross (thềm băng lớn nhất Nam Cực), ở phía nam của vịnh Wales, đây là nơi nhiều căn cứ khai phá Nam Cực của Mỹ trong những năm 1930-1950 diễn ra. Nơi đây vắng vẻ nhưng thực tế chứa đựng một tuyệt phẩm cơ khí của Mỹ: Xe Antarctic Snow Cruiser, nặng tới 37 tấn, dài 16,7 mét, cao 3,6 mét - một phương tiện vượt tuyết Nam Cực.
Câu chuyện về Antarctic Snow Cruiser là một minh chứng cho sự sáng tạo và kiên trì của con người. Tuy nhiên, dự án khai phá Nam Cực đã kết thúc với sự thất bại của chiếc xe này.
Ảnh minh họa: Mustard
Antarctic Snow Cruiser, một dự án đầy tham vọng được chỉ đạo bởi nhà thám hiểm nổi tiếng Admiral Richard Byrd. Dưới sự lãnh đạo của ông, Tiến sĩ Thomas Poulter, người làm việc cùng ông, sau khi tham gia chuyến thám hiểm Nam Cực vào năm 1934, đã nảy ra ý tưởng xây dựng một phương tiện đặc biệt lớn để thám hiểm vùng đất băng giá ở cực Nam Trái Đất. Phương tiện này sẽ là một người chiến thắng không thể đánh bại, đủ mạnh mẽ để vượt qua những con đường dài đầy tuyết dày trong thời tiết khắc nghiệt.
Với tư cách là giám đốc khoa học tại Viện Nghiên cứu của Viện Khoa học Armour ở Chicago, Tiến sĩ Poulter đã thuyết phục các đồng nghiệp của mình tham gia vào việc thiết kế Antarctic Snow Cruiser. Cả quá trình thuyết phục này đã mất tới 2 năm, có lẽ là do dự án này quá ngoài sức tưởng tượng.
Ảnh minh họa: Mustard
Trong quá trình Admiral Richard Byrd lên kế hoạch cho chuyến thám hiểm Nam Cực tiếp theo vào mùa xuân năm 1939, Tiến sĩ Poulter và giám đốc quỹ, ông Harold Vagtborg, đã thành công đưa kế hoạch xây dựng Antarctic Snow Cruiser vào kế hoạch và trình lên Nhà Trắng. Quỹ Nghiên cứu sẽ chịu trách nhiệm xây dựng cỗ xe và dự trù kinh phí khoảng 150.000 USD (tương đương gần 3,3 triệu USD ngày nay).
Cỗ xe Antarctic Snow Cruiser bắt đầu được xây dựng vào ngày 8/8/1939 và chỉ mất 11 tuần để hoàn thành. Thiết kế của nó bao gồm phần đầu và đuôi dài để vượt qua những hố băng rộng tối đa 4 mét. Cỗ xe có 4 bánh, được bảo quản trong vòm bánh để tận dụng nhiệt từ động cơ đốt trong, giúp bánh không bị nứt trong thời tiết lạnh.
Antarctic Snow Cruiser vượt qua hố sâu. Đồ họa: Mustard
Antarctic Snow Cruiser được thiết kế để chứa một nhóm bốn hoặc năm người sống trong không gian rộng rãi bên trong. Phía trước là cabin lái và phía sau có thể mang theo một chiếc máy bay nhỏ để khám phá địa hình. Phía dưới là động cơ, máy làm tan băng, máy phát điện, bơm và máy nâng.
Sơ đồ các khoang bên trong Antarctic Snow Cruiser.
Bên trước cụm bánh trước là động cơ: Hai khối động cơ diesel 6 xi-lanh thẳng hàng của Cummins, tổng công suất khoảng 300 mã lực. 2 khối động cơ này kết nối với 2 máy phát điện và 4 động cơ điện, tổng công suất 300 mã lực. Phía sau cụm bánh trước là phòng tắm, tiếp theo là không gian sinh hoạt và nghỉ ngơi của các thành viên trên cỗ xe. Antarctic Snow Cruiser còn có một khu vực lưu trữ, nằm ở phía sau xe, và cuối cùng là các lốp dự phòng.
Thiết kế của Antarctic Snow Cruiser được coi là một kỳ tích của công nghệ cơ khí Mỹ. Tuy nhiên, Antarctic Snow Cruiser gặp vấn đề trước khi bắt đầu cuộc hành trình của mình tới Nam Cực. Nó được sản xuất gần Chicago, Mỹ, và cần phải di chuyển hơn 1600km tới bến tàu ở Boston, nơi tàu North Star của Hải Cảnh Mỹ neo đậu, chờ để đưa nó tới Nam Cực.
Theo định nghĩa hiện đại, Antarctic Snow Cruiser là một loại xe hybrid.
Làm thế nào để đưa Antarctic Snow Cruiser tới bến tàu? Cách tốt nhất có lẽ là để nó tự lái tới. Tuy nhiên, Antarctic Snow Cruiser được thiết kế để vượt qua những điều kiện khắc nghiệt nhất ở Nam Cực, không phải là đường bằng nhựa thông thường, dù tốc độ tối đa của nó chỉ khoảng 50km/h.
Nhóm của Admiral Byrd cần phải cân nhắc kỹ hơn về những cảnh báo về cuộc hành trình khó khăn. Bên cạnh việc gặp sự cố tại bang Indiana, Antarctic Snow Cruiser gặp vấn đề với bơm nhiên liệu. Khi gần Lima, bang Ohio, Mỹ, nó đã va vào lan can của một cây cầu và mắc kẹt trong một con lạch suốt 3 ngày. Vấn đề nhỏ này đã gợi lên câu hỏi liệu nó có thể vượt qua những khó khăn lớn hơn ở Nam Cực.
Antarctic Snow Cruiser mắc kẹt ở một con lạch trong khoảng 3 ngày.
Câu hỏi đó hoàn toàn đáng được đặt ra, khi khoảng 125.000 người đã đến xem Antarctic Snow Cruiser như một con gấu khổng lồ bị gây tê vận động mệt mỏi để vượt qua con lạch nhỏ; đồng thời, cỗ xe xuất hiện tự tin trên nhiều tờ báo và tạp chí, kể cả trang bìa của Popular Mechanics. Cỗ máy khổng lồ này đã thu hút nhiều sự chú ý nhưng cũng gây ra nhiều nghi ngờ về khả năng thực sự của nó.
Hình ảnh Antarctic Snow Cruiser di chuyển từ tàu. Đồ họa: Mustard (Lưu ý: Tốc độ thực tế chậm hơn)
Đến ngày 12/11/1939, Antarctic Snow Cruiser đã đến bến tàu, thậm chí sớm hơn kế hoạch. Hành trình đưa Antarctic Snow Cruiser tới Nam Cực đã thành công. Vào ngày 15/1/1940, Antarctic Snow Cruiser chính thức đặt bánh lên băng tuyết Nam Cực sau khi hầu như rơi xuống biển khi di chuyển từ trên tàu xuống trên cầu gỗ tạm. Tuy nhiên, đây có thể là khoảnh khắc cuối cùng rực rỡ của Antarctic Snow Cruiser.
Sau khi đặt bánh lên băng tuyết Nam Cực, bánh lốp nhẵn thín đã bị lộ ra nhược điểm: Xe không di chuyển, chỉ quay vòng vòng không đi được. Cách giải quyết của đoàn thám hiểm là mắc xích vào 2 bánh sau, nhưng cũng không đủ để cỗ xe 37 tấn vượt qua những đồi tuyết. Khi không tìm thấy điểm mạnh nào tại Nam Cực, đoàn thám hiểm đã 'phát hiện' rằng việc đi lùi sẽ hiệu quả hơn. Và từ đó, chiếc xe đi lùi khoảng 150km trước khi dừng lại.
Kế hoạch di chuyển dự kiến của Antarctic Snow Cruiser, khởi đầu từ Căn cứ phía Tây (West Base). Đồ họa: Mustard
Chỉ sau nửa tháng, vào ngày 27/1/1940, Tiến sĩ Poulter đã rời bỏ Antarctic Snow Cruiser, chỉ còn lại một số nhân viên thực hiện các thí nghiệm, bao gồm nghiên cứu về địa chấn, đo tia vũ trụ và lấy mẫu tuyết.
Mặc dù dự án Antarctic Snow Cruiser gặp thất bại với bộ lốp không bám và động cơ quá yếu, nhưng xe lại thành công trong việc trở thành một căn cứ dừng chân ổn định cho các nhà nghiên cứu. Hệ thống làm mát - sưởi ấm của xe cũng được đánh giá thành công khi lưu chất làm mát động cơ được trải khắp cabin xe, giúp duy trì nhiệt độ bên trong xe ở mức âm 45 độ C.
Sau đó, Tiến sĩ Poulter muốn quay lại với Antarctic Snow Cruiser để chỉnh sửa và hoàn thành chuyến thám hiểm, nhưng với việc Mỹ tham gia vào Chiến tranh Thế giới II, không còn nguồn tài chính cho dự án. Antarctic Snow Cruiser cuối cùng đã bị bỏ lại ở căn cứ Little America III từ ngày 22/12/1940.
Nhóm thám hiểm cùng với Antarctic Snow Cruiser. Từ trái qua: C. W. Griffith - Thợ máy; Tiến sĩ Franklin Alton Wade - Chỉ huy; Felix L. Ferranto - Vận hành radio; Theodore Argyres Petras - Phi công. Nguồn: C.C. Shirley / United States Antarctic Service
Sau thời kỳ chiến tranh với sự tiến bộ của khoa học và công nghệ, Antarctic Snow Cruiser đã rơi vào quên lãng. Vào năm 1946, địa điểm của nó đã được xác định, và lần cuối vào năm 1958; sau đó, một cột bằng tre là điểm nhấn duy nhất để tìm ra nó. Antarctic Snow Cruiser đã bị chôn vùi sâu dưới tuyết.
Lần cuối cùng các nhà thám hiểm gặp Antarctic Snow Cruiser, bên trong nó vẫn nguyên vẹn như ngày họ rời bỏ: Giấy tờ, đồ đạc, mẩu thuốc lá vẫn còn đó. Đến nay, số phận của Antarctic Snow Cruiser là một dấu hỏi lớn. Có thể như câu chuyện tưởng tượng về một con muỗi bảo tồn một giọt huyết khủng long trong hổ phách vĩnh cửu, Antarctic Snow Cruiser sẽ nằm sâu dưới băng và trở thành một di vật vĩnh cửu để con người thế kỷ 20 chiêm ngưỡng.
