Buzz
Trong 220 người tham gia sản xuất, có đến 92 người đã qua đời, bao gồm cả các diễn viên chính và đạo diễn.
The Conqueror - bộ phim do Dick Powell đạo diễn, ra mắt năm 1956, hội tụ dàn sao nổi tiếng Hollywood lúc bấy giờ như John Wayne, Susan Hayward và Pedro Armendariz. Tác phẩm kể về mối tình đầy sóng gió giữa Temujin, thủ lĩnh chiến binh Mông Cổ, và con gái của kẻ thù không đội trời chung.
Dù sở hữu dàn diễn viên hạng A và doanh thu không quá thấp, bộ phim vẫn bị xếp vào top 50 tác phẩm tệ nhất mọi thời đại năm 1978. Tuy nhiên, lý do The Conqueror vẫn được nhắc đến cho tới ngày nay không phải vì nội dung hay nghệ thuật, mà là bi kịch hậu trường kéo dài nhiều thập kỷ. Trong 220 người tham gia sản xuất, có tới 92 người qua đời vì ung thư, bao gồm cả các diễn viên chính và đạo diễn Dick Powell.
Theo The Vintage News, nhiều năm sau khi phim hoàn thành, John Wayne được chẩn đoán mắc ung thư phổi và qua đời năm 1979 vì ung thư dạ dày. Susan Hayward - ngôi sao từng đoạt Oscar - mất năm 1975 ở tuổi 57 do ung thư não. Đạo diễn Powell phát hiện khối u ác tính ở cổ và ngực vào tháng 9/1962 và qua đời chưa đầy một năm sau đó. Pedro Armendariz vốn mắc ung thư cổ đã tự kết liễu đời mình năm 1963 sau thời gian điều trị khiến gia đình kiệt quệ.
Cho đến nay, nguyên nhân chính xác của chuỗi bi kịch này vẫn chưa được xác định, nhưng nhiều ý kiến cho rằng vấn đề bắt nguồn từ địa điểm quay. The Conqueror được thực hiện tại thị trấn hẻo lánh St. George, Quận Washington, Utah - cách Vùng thử nghiệm Nevada hơn 160 km. Đây là nơi Mỹ từng kích nổ khoảng 100 quả bom hạt nhân trong thập niên 1950; riêng năm 1953 có tới 11 vụ thử khí quyển. Những đám mây phóng xạ khổng lồ bị gió thổi sang sa mạc Utah, và chỉ một năm sau, đoàn phim bắt đầu công việc tại đây.
Mặc dù nhà chức trách thời điểm đó khẳng định khu vực quay phim an toàn, các cuộc kiểm tra trước đó đã phát hiện mức phóng xạ bất thường. Nhiều nghiên cứu sau này còn chỉ ra rằng một số vùng quanh St. George vẫn bị nhiễm phóng xạ cho tới năm 2007.
Không có bằng chứng khoa học tuyệt đối xác nhận phóng xạ là nguyên nhân khiến gần một nửa đoàn phim mắc ung thư, nhưng các chuyên gia nhận định số ca bệnh quá lớn để có thể coi là sự trùng hợp ngẫu nhiên.
Tất nhiên, không phải ai cũng đồng tình với giả thuyết này. John Wayne từng khẳng định bệnh của ông xuất phát từ thói quen hút sáu gói thuốc mỗi ngày, chứ không liên quan đến phóng xạ. Tuy nhiên, cả hai con trai ông - Patrick và Michael - đều phải phẫu thuật cắt bỏ khối u lành sau khi tới thăm trường quay năm 1954, làm nghi vấn trở nên khó bác bỏ hơn.
Trái ngược với Wayne, nhà sản xuất Howard Hughes lại tin vào những cảnh báo từ giới chuyên môn. Day dứt vì đã phê duyệt địa điểm quay, ông chi 12 triệu USD để mua lại toàn bộ các bản sao của bộ phim, như một nỗ lực muộn màng nhằm sửa chữa sai lầm.
