Buzz
Kình lạc (Whale Fall) là một trong những hiện tượng vĩ đại nhất trong chu trình vật chất của đại dương.
Giữa một đêm bão tố tại Bắc Đại Tây Dương, con cá nhà táng già nổi lên mặt nước lần cuối. Lưng nó phủ đầy những lớp hàu và sinh vật biển, uốn mình theo từng đợt sóng dữ dội, phản chiếu ánh chớp trong màn sương mù dày đặc. Khoảnh khắc đó như một lời chào vĩnh biệt gửi lên bầu trời đầy sao, trước khi cơ thể nặng năm mươi tấn từ từ chìm xuống biển sâu. Nó rơi tự do qua hơn một cây số nước xanh thẳm, xuyên qua những tầng nước tối tăm, rồi lao mạnh xuống một miệng núi lửa rộng ba mươi mét dưới đáy đại dương.
Nhưng đây không phải là sự kết thúc. Thực ra, đây chính là sự khởi đầu của một trong những bữa tiệc sinh thái kỳ diệu nhất, kéo dài hàng thập kỷ, thậm chí có thể kéo dài cả thế kỷ.
Khi xác cá voi chạm đáy đại dương, khu vực thẳm sâu tưởng chừng như hoang vu bỗng chốc rực sáng bởi hàng ngàn đốm sáng huỳnh quang sinh học. Những sinh vật biển sâu ngay lập tức nhận được tín hiệu, như thể cả đại dương đang tổ chức một bữa tiệc lộng lẫy giữa nơi tưởng như trống vắng nhất trên trái đất.
Hiện tượng này được gọi là “ Kình lạc ” ( Whale Fall ), một kỳ quan sinh thái đặc biệt, nơi xác của một con cá voi trở thành nguồn dinh dưỡng khổng lồ, tương đương hơn 400 tấn chất hữu cơ, nuôi sống vô số sinh vật đáy biển qua nhiều thế hệ.
Theo nghiên cứu của các nhà khoa học tại Vịnh Monterey, một xác cá voi có thể nuôi dưỡng hơn 12.000 loài sinh vật khác nhau và hỗ trợ sự phát triển của ba thế hệ hệ sinh thái biển sâu. Về giá trị sinh thái, xác cá voi có thể được ví như một khu rừng mưa nhiệt đới bất ngờ xuất hiện giữa sa mạc Sahara, tạo nên một ốc đảo sự sống nơi những điều tưởng như không thể lại xảy ra.
Ngay khi cá voi chìm xuống đáy đại dương, những “kẻ khai tiệc” đầu tiên xuất hiện. Đó là loài cá hagfish, với thân hình trơn bóng như rắn và khả năng tiết ra chất nhờn đặc biệt để tự vệ. Chúng bò ra từ lớp trầm tích, xuyên qua cơ thể cá voi và bắt đầu quá trình phân hủy bằng chiếc lưỡi có gai sắc nhọn.
Không lâu sau, cá mập biển sâu với hàm răng sắc nhọn cũng tìm đến, cắn xé từng khối cơ bắp bằng những cú đớp mạnh mẽ. Mùi máu tanh tưởi bắt đầu lan tỏa trong nước, thu hút những đàn giáp xác Amphipoda từ khoảng cách lên đến 8.000 km. Những sinh vật này, tuy chỉ nhỏ như con tôm, lại đóng vai trò cực kỳ quan trọng trong quá trình phân hủy xác cá voi. Chúng có thể tiêu thụ đến bốn tấn mô mềm chỉ trong sáu tuần, nhanh gấp 20 lần so với những loài nhặt rác trên cạn. Đặc biệt, cách chúng ăn rất có trật tự: các loài khác nhau xếp thành từng lớp, thức ăn thừa của loài này trở thành bữa tiệc của loài khác, tạo thành một chuỗi thức ăn hoàn chỉnh và chặt chẽ.
Khi phần mô mềm đã bị tiêu thụ hết, bộ xương cá voi khổng lồ còn lại tiếp tục trở thành nền tảng cho một hệ sinh thái mới. Lúc này, giun ăn xương Osedax xuất hiện. Những sinh vật kỳ lạ này không có miệng và hệ tiêu hóa thông thường, nhưng chúng lại có các xúc tu giống như rễ cây, đâm xuyên qua xương cá voi để hút dầu. Chúng cũng có khả năng tiết ra axit để hòa tan xương và giải phóng các khoáng chất quan trọng vào nước biển.
Điều đặc biệt ở giun Osedax là cách chúng tồn tại: chúng không cần ánh sáng Mặt Trời hay oxy để phát triển, mà thay vào đó, chúng sống nhờ vào vi khuẩn hóa tổng hợp, có khả năng chuyển đổi sunfua trong xương cá voi thành năng lượng. Phát hiện này, được công bố lần đầu vào năm 2011 bởi các nhà khoa học Nhật Bản, đã thay đổi hoàn toàn nhận thức của con người về giới hạn của sự sống trên Trái Đất.
Không chỉ có giun ăn xương, bộ xương cá voi còn là nơi cư trú của vô số sinh vật biển sâu khác. Các loài giun polychaete len lỏi vào những khe nứt, giun hình ống bám đầy trên bề mặt xương, trong khi vi khuẩn và tảo tiếp tục phân hủy khoáng chất, đóng vai trò như những nhà máy lọc nước tự nhiên.
Ở đáy Vịnh Alaska, các nhà khoa học đã phát hiện những rạn san hô xương cá voi tồn tại gần một thế kỷ, nơi sinh sống của ít nhất 32 thế hệ sinh vật biển sâu, thậm chí có những loài đặc hữu chỉ tồn tại trên xác cá voi. Theo thời gian, bộ xương cá voi bị hòa tan vào trầm tích, tạo thành nền tảng cho những núi ngầm mới dưới đáy đại dương. Từ một sinh vật vĩ đại, cá voi cuối cùng hòa mình vào vòng tuần hoàn của biển cả, giúp hình thành những hệ sinh thái mới từ chính cái chết của mình.
Tuy nhiên, điều đáng tiếc là hiện tượng kỳ diệu này đang đối mặt với nguy cơ biến mất. Trong nhiều thế kỷ qua, con người đã săn bắt cá voi đến mức số lượng của chúng giảm hơn 71% so với thời kỳ trước công nghiệp, kéo theo sự giảm sút 83% tần suất xuất hiện của các “ Kình lạc ”.
Trước đây, cứ mỗi 16 km trên đại dương lại có thể tìm thấy một xác cá voi, nhưng hiện nay khoảng cách đó đã tăng lên đến 300 km. Biến đổi khí hậu cũng đang gây ảnh hưởng xấu đến chu kỳ này. Nước biển bị axit hóa khiến quá trình phân hủy xương cá voi diễn ra nhanh hơn, làm giảm chu kỳ sinh thái từ 100 năm xuống chỉ còn chưa đầy 30 năm.
Sự thay đổi của dòng hải lưu cũng đang làm gián đoạn lộ trình di cư của các loài nhặt rác biển sâu, khiến hệ sinh thái phụ thuộc vào “ Kình lạc ” đối mặt với nguy cơ sụp đổ. Một nghiên cứu đăng trên tạp chí Nature vào năm 2019 đã cảnh báo rằng, nếu xu hướng này tiếp tục, số lượng “ Kình lạc ” toàn cầu sẽ giảm đến 97% vào năm 2100, đồng nghĩa với việc sẽ mất đi hơn 2.300 ốc đảo sinh thái dưới đáy đại dương.
