Buzz
Từ thời Galileo khám phá năm 1610, vòng đai huyền ảo của Sao Thổ đã không ngừng quyến rũ trí tò mò nhân loại qua nhiều thời đại
Những hình ảnh ngoạn mục từ tàu Cassini đã phơi bày vẻ đẹp kỳ vĩ và cấu trúc phức tạp của chúng. Nhưng nếu thực sự đặt chân tới đó, hành trình sẽ ra sao? Bao lâu để tới được hành tinh này? Liệu bạn có thể tồn tại giữa vành đai chết chóc? Và đâu là số phận cuối cùng của chuyến đi liều lĩnh này?
Ngày 15/10/1997 đánh dấu bước ngoặt thiên văn khi NASA, ESA và ASI cùng hợp lực nghiên cứu hệ sao Thổ, phóng thành công tàu Cassini-Huygens trong sứ mệnh kéo dài bảy năm
Hành trình 'ngắm sao' với tốc độ kinh hoàng
Giả sử công nghệ cho phép đưa bạn làm du khách vũ trụ, sau một năm lơ lửng ngoài không gian, trạm dừng đầu tiên sẽ là quỹ đạo Sao Kim. Đừng hiểu lầm - đây chỉ là điểm tiếp sức, nơi chúng ta tận dụng lực hấp dẫn để tăng tốc độ di chuyển
Thủ thuật này giúp tiết kiệm nhiên liệu và đạt vận tốc khủng khiếp 7km/s (25.200km/h). Để đạt hiệu suất tối đa, cần thêm một vòng quỹ đạo cách bề mặt Sao Kim 600km. Lực hút ở đây có thể khiến bạn chóng mặt, nhưng đó là cái giá xứng đáng cho hành trình siêu tốc
Vượt qua Sao Kim, hành trình tiếp tục đưa chúng ta băng ngang Sao Hỏa rồi tới Sao Mộc. Chặng đường này không hề êm ả khi phải xuyên qua vành đai tiểu hành tinh đầy thách thức. Dù xác suất va chạm cực thấp do khoảng cách giữa các thiên thể rất xa (khác xa những cảnh tượng kịch tính trong phim ảnh), bạn vẫn cần luôn sẵn sàng điều khiển thủ công đề phòng hệ thống cảm biến gặp trục trặc.
Sau khi vượt qua đoạn đường hiểm trở, hành trình trở nên thuận lợi hơn. Gần năm năm sau, bạn sẽ thấy Sao Hỏa mờ ảo bên phải và Sao Mộc sừng sững bên trái. Đốm sáng lập lòe quay quanh gã khổng lồ khí đó chính là tàu Galileo, trong khi Sao Thổ - điểm đến tiếp theo - đang chờ đón với vô số bí ẩn nguy hiểm.
Vành đai Sao Thổ: Thiên đường huyền ảo hay cạm bẫy tử thần?
Sau hàng năm chờ đợi, cuối cùng chúng ta cũng tới quỹ đạo Sao Thổ. Điều gây sốc đầu tiên là các vành đai không hề rắn chắc và phẳng lỳ như trong ảnh chụp, mà là một hệ thống quỹ đạo cực kỳ phức tạp với nhiều tầng lớp khác biệt.
Cấu trúc vành đai được phân lớp rõ rệt: bắt đầu từ vành D ngoài cùng, lần lượt tới C, B, khoảng trống Cassini, A, F, G và cuối cùng là vành E. Giữa các vành đai là khoảng không được tạo thành bởi hơn 60 vệ tinh tự nhiên của Sao Thổ.
Các vành đai thực chất là tập hợp vô số khối băng đá với kích thước đa dạng, từ viên sỏi nhỏ cho tới khối lớn bằng căn nhà. Đây là tàn tích của sao chổi, thiên thạch và các mặt trăng bị xé nát bởi lực hấp dẫn khủng khiếp của Sao Thổ.
Đến lúc thử nghiệm đi bộ ngoài không gian rồi! Việc đặt chân lên vành đai là bất khả thi, trừ khi bạn may mắn hạ cánh trên một trong các mặt trăng như Methone, Pallene hay Titan - ứng viên sáng giá cho thuộc địa không gian tương lai. Nhớ mặc bộ đồ vũ trụ vì nhiệt độ ở Titan có thể xuống tới -179.6°C (-292°F).
Tiến sâu vào vành đai, mỗi động tác đều phải tính toán kỹ lưỡng. Dù khoảng cách giữa các mảnh vỡ khá rộng, chỉ một sai sót nhỏ cũng có thể biến bạn thành 'tấm bánh mỏng' trong tích tắc. Nếu may mắn đáp xuống được một tảng băng ổn định, bạn sẽ có cơ hội chiêm ngưỡng mặt trăng Daphnis đang khiêu vũ giữa không gian.
Hồi kết đầy bi tráng và di sản vĩ đại
Đã đến lúc đối mặt với sự thật phũ phàng. Ở chặng cuối hành trình, chúng ta sẽ phải thực hiện 22 vòng quỹ đạo quanh Sao Thổ để chụp được những bức ảnh ngoạn mục nhất trước khi kết thúc sứ mệnh.
Tại điểm gần nhất, bạn chỉ cách lớp khí quyển Sao Thổ 2.000km. Sau hai thập kỷ lang thang trong vũ trụ, cuối cùng bạn cũng được 'hòa mình' vào hành tinh này - dù theo cách bi thảm nhất: tan rã thành trăm mảnh.
Nhưng nếu khôn ngoan ở lại Titan, bạn sẽ trở thành người hùng thầm lặng, ngày ngày gửi về Trái Đất những dữ liệu quý giá từ tàu Cassini. Hãy chuẩn bị tinh thần cho một nhiệm vụ dài hơi, vì đội cứu hộ sẽ không thể tới ngay được đâu.
Khối lượng dữ liệu khổng lồ mà Cassini truyền về đã viết nên một trong những trang sử chói lọi nhất của ngành thiên văn. Biết đâu chuyến thám hiểm tiếp theo sẽ đưa chúng ta tới gần hơn với 'đại ca' Sao Mộc? Nhưng hãy luôn nhớ: mỗi bí mật vũ trụ hé lộ đều tiềm ẩn những hiểm nguy khôn lường.
