Buzz
Phần lớn máy bay thương mại hiện nay có cấu trúc cánh gắn liền với thân hình ống, kiểu thiết kế này đã rất thành công và trở thành chuẩn mực trong ngành hàng không từ những năm 1930. Tuy nhiên, nó vẫn tồn tại nhiều hạn chế về lực cản, không gian nội thất và hiệu suất nhiên liệu. Bên cạnh đó, khí thải từ ngành hàng không ngày càng gia tăng. Do đó, cần có một hình dạng máy bay hoàn toàn mới nhằm tiết kiệm nhiên liệu và giảm thiểu phát thải. Giải pháp tiềm năng chính là thiết kế cánh liền thân (BWB), nơi cánh và thân máy bay hòa quyện thành một thể thống nhất mà không có sự phân chia rõ ràng. Thiết kế này đối lập với kiểu máy bay hiện tại, nơi cánh và thân là hai phần riêng biệt. Ý tưởng về BWB đã xuất hiện từ những năm 1920 và được áp dụng trên máy bay ném bom B-1 Lancer. Boeing cũng từng nghiên cứu và chế tạo một mẫu thử nghiệm không người lái X-48, nhưng không thành công do thiếu ổn định.
Mới đây, Natilus, một startup hàng không vũ trụ có trụ sở tại San Diego, đã công bố kế hoạch sản xuất chiếc máy bay cánh liền thân Horizon. Đây là loại máy bay có thể chở 200 hành khách từ New York đến London, đồng thời giảm phát thải lên tới 50% trên mỗi ghế ngồi.
Ngoài ra, Natilus cũng đang phát triển một mẫu máy bay không người lái nhỏ hơn có tên Kona, chuyên chở hàng hóa. Kona có khả năng vận chuyển 3,8 tấn hàng và phạm vi bay đạt 1.667 km, lý tưởng cho các tuyến vận tải ngắn. Bên trong, Kona có thể chứa các thùng container tiêu chuẩn mà không gặp bất kỳ khó khăn nào. Nó có thể cất cánh và hạ cánh tại những sân bay có cơ sở hạ tầng đơn giản. Kona có thiết kế tương tự Horizon, nhưng phần đuôi cánh nằm ngang hơn. Đến nay, Kona đã nhận được 400 đơn đặt hàng và một nguyên mẫu hoàn chỉnh dự kiến sẽ bay thử vào năm 2028. Kona sẽ là bước đệm cho Horizon, vì phần lớn công nghệ của Kona sẽ được áp dụng cho Horizon, dự kiến ra mắt vào năm 2030. Tuy nhiên, mục tiêu 2030 là rất tham vọng, bởi việc chuyển từ mô hình thử nghiệm sang chứng nhận đầy đủ chỉ trong 6 năm là một thử thách lớn.
Horizon và Kona có một số điểm chung, nhưng Horizon đối mặt với thử thách lớn là chi phí phát triển và quá trình chứng nhận đắt đỏ. Với thiết kế khác biệt, các cơ quan quản lý sẽ cần thời gian để đánh giá kỹ lưỡng. Hơn nữa, việc thuyết phục khách hàng chấp nhận mua Horizon cũng không phải là điều dễ dàng.Máy bay cánh liền thân cũng tồn tại một số hạn chế. Đầu tiên, các sân bay sẽ cần phải nâng cấp cơ sở hạ tầng để phù hợp với thiết kế này. Thứ hai, không chắc hành khách sẽ muốn ngồi ở những vị trí xa cửa sổ. Tuy nhiên, trong bối cảnh nhu cầu về máy bay chở khách ngày càng tăng và Boeing gặp khó khăn, đây là thời điểm thuận lợi để Natilus tham gia thị trường. Hiện tại, họ mới chỉ có dữ liệu từ các cuộc thử nghiệm trong đường hầm gió và các mô hình thu nhỏ, còn việc chế tạo một nguyên mẫu hoàn chỉnh có thể sẽ mất thêm thời gian.
