Buzz
Vào thời điểm mà Internet vẫn là một điều gì đó chưa quen thuộc với phần lớn người dân, AOL chính là một trong những công ty tiên phong trong việc biến truy cập mạng diện rộng thành một dịch vụ thương mại dành cho người dùng cá nhân.
Vào ngày 7 tháng 4 năm 1994, công ty America Online (AOL) chính thức cung cấp dịch vụ truy cập Internet cho người dùng cá nhân tại Mỹ. Đây là lần đầu tiên AOL, vốn hoạt động như một hệ thống khép kín, cho phép người dùng truy cập vào các dịch vụ Internet công cộng như web, email, FTP và Usenet, thay vì chỉ sử dụng nội dung riêng biệt trong hệ thống của AOL. Sự kiện này đánh dấu một bước ngoặt quan trọng, giúp Internet trở nên phổ biến hơn tại Mỹ trong những năm 1990.
Trước khi sự kiện này diễn ra, AOL cung cấp dịch vụ theo mô hình mạng khép kín, tương tự như những đối thủ lớn khác như CompuServe và Prodigy. Người dùng chỉ có thể trò chuyện, nhận tin tức, tải phần mềm hoặc gửi email trong một phạm vi rất giới hạn. Tuy nhiên, từ năm 1993, khi World Wide Web và các trình duyệt đồ họa như Mosaic ra đời, Internet đã bắt đầu được công nhận rộng rãi, buộc AOL phải thay đổi để không bị bỏ lại phía sau.
Kể từ ngày 7 tháng 4 năm 1994, người dùng AOL có thể truy cập Internet qua kết nối dial-up, sử dụng trình duyệt web, gửi email ra ngoài qua giao thức SMTP, tham gia diễn đàn Usenet và khám phá các nội dung ngoài hệ thống của AOL. Đây là lần đầu tiên hàng triệu người Mỹ có thể dễ dàng duyệt web mà không cần phải hiểu rõ về cấu hình mạng hay các khái niệm phức tạp như máy chủ.
Một yếu tố then chốt giúp AOL chiếm ưu thế nhanh chóng trên thị trường chính là chiến dịch quảng bá mạnh mẽ qua việc phát hành miễn phí đĩa CD cài đặt. AOL đã phát hành hơn một tỷ đĩa CD trong suốt thập niên 1990, gửi qua thư, đính kèm các tạp chí hoặc phát miễn phí tại các siêu thị và cửa hàng điện tử. Hình ảnh đĩa CD AOL đã trở nên quá quen thuộc đến mức gần như hộ gia đình nào ở Mỹ trong giai đoạn đó cũng từng nhận được ít nhất một đĩa.
Chiến lược này đã mang lại những kết quả vượt trội. Năm 1994, AOL có khoảng một triệu người dùng. Đến năm 1997, con số này đã vượt qua tám triệu, và đến năm 2000, AOL đã thu hút hơn 26 triệu thuê bao dial-up tại Mỹ, trở thành nhà cung cấp dịch vụ Internet lớn nhất đất nước. Cùng với đó, AOL bắt đầu tích hợp trình duyệt Internet Explorer vào phần mềm của mình nhờ thỏa thuận với Microsoft, giúp người dùng truy cập web ngay từ giao diện AOL mà không cần cài đặt trình duyệt riêng.
AOL không chỉ đơn thuần cung cấp kết nối Internet mà còn phát triển một loạt dịch vụ đi kèm, bao gồm AOL Instant Messenger (AIM), các phòng chat theo chủ đề, dịch vụ email AOL Mail và cổng thông tin AOL.com. Nhờ vậy, AOL không chỉ là nơi người dùng kết nối với Internet, mà còn là một không gian gắn kết họ lâu dài – một ví dụ điển hình cho mô hình “cổng vào Internet” (Internet portal) rất phổ biến vào cuối thập niên 90.
Giữa lúc cạnh tranh gay gắt với các đối thủ như CompuServe và Prodigy, AOL đã vượt lên nhờ giao diện dễ sử dụng, chính sách giá hợp lý và khả năng mang dịch vụ tới tay người dùng đại chúng. Khi các đối thủ còn chần chừ trong việc chuyển sang mô hình Internet mở, AOL đã đi trước một bước, tận dụng công nghệ mới để mở rộng thị phần.
Dù đến cuối những năm 2000, sự phổ biến của Internet băng thông rộng khiến dịch vụ dial-up dần trở nên lỗi thời và AOL phải chuyển hướng sang lĩnh vực nội dung số, thì thời điểm mở kết nối Internet công cộng vào tháng 4 năm 1994 vẫn được xem là một bước ngoặt quan trọng trong lịch sử công ty. Chính quyết định này đã giúp hàng triệu người Mỹ lần đầu bước vào thế giới trực tuyến – mở ra một kỷ nguyên truyền thông hoàn toàn mới.
Ánh Viên
