Một thiên thể đang quay quanh Mặt Trời chứa mọi yếu tố cần thiết để duy trì sự sống.

Liệu chúng ta, bao gồm bạn, tôi và tất cả sinh vật sống khác, có phải đều có nguồn gốc từ vũ trụ xa xôi?

Tất cả những thành phần thiết yếu để sự sống có thể bắt đầu, như chúng ta hiểu ngày nay, đều có trong mẫu vật thu được từ tiểu hành tinh Bennu. Phát hiện này gợi mở khả năng rằng các tiểu hành tinh có thể đã mang theo các yếu tố cần thiết cho sự sống đến Trái Đất, và thậm chí có thể đã là những "kẻ gieo giống" sự sống ở các nơi khác trong vũ trụ.

Vào năm 2023, sau khi sứ mệnh OSIRIS-REx đưa về Trái Đất 121 gram vật chất từ Bennu, các phòng thí nghiệm trên toàn thế giới đã bắt tay vào việc phân tích món quà quý giá từ không gian.

Những phân tích ban đầu đã chỉ ra sự tồn tại của nước, carbon và một số phân tử hữu cơ. Các nghiên cứu tiếp theo phát hiện ra axit amin, formaldehyde, và đầy đủ năm loại nucleobase có trong RNA và DNA, cùng với các phosphate. Tuy nhiên, các thành phần này vẫn chưa đủ để hình thành các phân tử mang thông tin di truyền. Các bậc thang của RNA và DNA cần thêm đường, cụ thể là ribose trong RNA và deoxyribose trong DNA, và điều này vẫn chưa được tìm thấy trong các phân tích ban đầu của vật chất từ Bennu.

Hiện nay, Yoshihiro Furukawa cùng các cộng sự tại Đại học Tohoku, Nhật Bản, đã nghiền một phần nhỏ mẫu vật từ Bennu, trộn với axit và nước. Sau đó, họ sử dụng phương pháp sắc ký khí khối phổ để tách và xác định các thành phần có trong hỗn hợp.

Kết quả cho thấy sự xuất hiện của ribose, cùng với các loại đường khác như lyxose, xylose, arabinose, glucose và galactose. Tuy nhiên, họ không tìm thấy dấu vết của deoxyribose – thành phần quan trọng trong cấu trúc DNA.

Phát hiện này không chỉ chứng minh rằng tiểu hành tinh chứa đầy đủ các nguyên liệu sinh học cơ bản, mà còn củng cố giả thuyết rằng RNA có thể đã xuất hiện trước DNA trong lịch sử sự sống. Các môi trường nước muối trên thiên thể mẹ của Bennu được cho là điều kiện lý tưởng để các phản ứng hóa học phức tạp diễn ra, tạo ra những hợp chất hữu cơ cần thiết.

Khi bằng chứng về các dung dịch nước muối cũng đã được phát hiện trên Enceladus và Ceres, bức tranh về sự sống trong Hệ Mặt Trời ngày càng trở nên rộng mở hơn. Những phát hiện từ Bennu cho thấy nguyên liệu sự sống có thể phổ biến hơn chúng ta nghĩ, và Trái Đất có thể chỉ là một trong những nơi đã nhận được món quà này từ vũ trụ.

101955 Bennu là một tiểu hành tinh giàu carbon thuộc nhóm Apollo, được phát hiện vào ngày 11 tháng 9 năm 1999. Đây là một thiên thể có thể gây nguy hiểm cho Trái Đất: xác suất tích lũy Bennu va chạm với Trái Đất trong giai đoạn từ năm 2178 đến 2290 vào khoảng 1 trên 1.750, với rủi ro cao nhất vào ngày 24 tháng 9 năm 2182. Tiểu hành tinh này được đặt tên theo Bennu, loài chim thần thoại của Ai Cập cổ đại, tượng trưng cho Mặt Trời, sự sáng tạo và tái sinh.

101955 Bennu có đường kính trung bình khoảng 490 mét. Tính đến năm 2022, Bennu quay quanh Mặt Trời với chu kỳ 1,19 năm, tương đương 435 ngày. Quỹ đạo của Bennu có thể tiếp cận Trái Đất đến khoảng cách 480.000 km, tương đương 0,0032 đơn vị thiên văn.

Vào ngày 22 tháng 9 năm 1999, Bennu đã đi qua Trái Đất với khoảng cách 0,0147 đơn vị thiên văn, và sáu năm sau, vào ngày 20 tháng 9 năm 2005, nó tiếp cận Trái Đất ở khoảng cách 0,033 đơn vị thiên văn. Các lần tiếp cận gần tiếp theo với khoảng cách dưới 0,04 đơn vị thiên văn sẽ diễn ra vào ngày 30 tháng 9 năm 2054 và ngày 23 tháng 9 năm 2060, gây ra những nhiễu loạn nhỏ đối với quỹ đạo của Bennu.