Alpha Centauri

Alpha Centauri (α Centauri / α Cen), hay còn gọi là Nam Môn Nhị, là một cụm sao ba gồm Rigil Kentaurus (Alpha Centauri A), Toliman (Alpha Centauri B) và Proxima Centauri (Alpha Centauri C, tên tiếng Việt là Cận Tinh) thuộc chòm Bán Nhân Mã. Đây là hệ sao gần Hệ Mặt Trời nhất, với Proxima Centauri chỉ cách chúng ta 4,2 năm ánh sáng.

Hai ngôi sao chính Alpha Centauri A và B thuộc dãy chính loại G và K, tương tự Mặt Trời, tạo thành một cặp sao đôi quay quanh nhau. Khi quan sát từ Trái Đất, chúng xuất hiện như một điểm sáng duy nhất có độ sáng biểu kiến -0,27, đứng thứ ba trên bầu trời đêm, chỉ sau Sirius và Canopus.

Về kích thước, Alpha Centauri A lớn hơn Mặt Trời 10% và phát sáng gấp 1,5 lần, trong khi Alpha Centauri B nhỏ hơn, chỉ bằng 90% khối lượng và 44,5% độ sáng so với Mặt Trời. Chúng chuyển động quanh nhau theo quỹ đạo elip dài 79,9 năm, với khoảng cách dao động từ 11,2 AU (bằng khoảng cách Mặt Trời - Sao Thổ) đến 35,6 AU (tương đương Mặt Trời - Sao Diêm Vương).

Các nhà thiên văn nghi ngờ sự tồn tại của một ngoại hành tinh cỡ Sao Hải Vương trong vùng sống được quanh Alpha Centauri A, nhưng chưa thể xác nhận. Trong khi đó, Alpha Centauri B từng được cho là có hành tinh vào năm 2012, nhưng giả thuyết này sau đó đã bị loại bỏ do không đủ bằng chứng.

Alpha Centauri C, hay còn gọi là Proxima Centauri, thuộc loại sao lùn đỏ (phân loại M) có độ sáng quá yếu để nhìn thấy bằng mắt thường. Dù vậy, nó giữ kỷ lục là ngôi sao gần Hệ Mặt Trời nhất với khoảng cách chỉ 4,24 năm ánh sáng (1,30 parsec), thậm chí còn gần hơn cả cặp sao Alpha Centauri AB. Khoảng cách từ Proxima Centauri tới Alpha Centauri AB vào khoảng 13.000 AU (0,21 năm ánh sáng), tương đương 430 lần khoảng cách từ Sao Hải Vương tới Mặt Trời.

Hệ sao Proxima Centauri đã được xác nhận có ít nhất hai hành tinh. Proxima Centauri b, phát hiện năm 2016, là hành tinh đất đá nằm trong vùng có thể tồn tại sự sống. Năm 2022, giới thiên văn tiếp tục tìm thấy Proxima Centauri d - một siêu Trái Đất với quỹ đạo cực gần sao chủ. Hiện vẫn còn tranh luận về sự tồn tại của hành tinh thứ ba (Proxima Centauri c) được công bố năm 2019.

Các tên gọi

Danh pháp khoa học α Centauri (Alpha Centauri) được nhà thiên văn Johann Bayer đặt cho hệ sao này vào đầu thế kỷ 17 (năm 1603).

Tên cổ điển Rigil Kentaurus bắt nguồn từ tiếng Ả Rập رجلالقنطورس (Rijl al-Qinṭūrus), nghĩa là "chân Nhân Mã". Tên này thường được rút gọn thành Rigil Kent hoặc Rigil, nhưng cần lưu ý tránh nhầm lẫn với sao Rigel trong chòm Lạp Hộ khi chỉ dùng tên ngắn gọn.

Trong các tài liệu châu Âu, ngôi sao này còn mang tên Toliman - bắt nguồn từ tiếng Ả Rập الظليمان ('aẓ-Ẓalīmān), có nghĩa "đôi đà điểu". Thú vị là nhà thiên văn Zakariya al-Qazwini từng dùng tên này để chỉ hai ngôi sao Lambda Sagittarii và Mu Sagittarii thuộc chòm Nhân Mã.

Một tên gọi ít phổ biến khác là Bungula với nguồn gốc chưa rõ ràng. Giả thuyết cho rằng nó kết hợp chữ Beta (β) trong tiếng Hy Lạp với từ Latinh 'ungula' nghĩa là "móng guốc", nhưng vẫn còn nhiều tranh luận về cách giải thích này.

Năm 1915, nhà thiên văn Robert T. A. Innes không chỉ phát hiện Alpha Centauri C mà còn đặt tên Latinh Proxima Centauri, hàm ý "ngôi sao gần nhất chòm Bán Nhân Mã". Tên gọi này sau được IAU công nhận là danh pháp chính thức.

Năm 2016, Nhóm Công tác về Tên sao thuộc IAU chính thức phê chuẩn tên riêng cho các thành phần hệ sao: Rigil Kentaurus (Alpha Centauri A) và Proxima Centauri (Alpha Centauri C). Đến ngày 10/8/2018, tên Toliman được thông qua cho Alpha Centauri B.

Trong thiên văn cổ phương Đông, ngôi sao được gọi là Nam Môn Nhị (南門二), cùng với Nam Môn Nhất (sao Epsilon Centauri) tạo thành cặp sao Nam Môn - biểu tượng "cổng phía Nam" thuộc chòm Giác trong hệ thống Nhị Thập Bát Tú.

Quan sát

Khi nhìn bằng mắt thường, Alpha Centauri A và B xuất hiện như một ngôi sao duy nhất với độ sáng nổi bật nhất chòm Bán Nhân Mã. Cặp sao này quay quanh nhau theo chu kỳ 80 năm, khoảng cách góc biến thiên từ 2-22 giây cung. Dù mắt người không phân giải được vật thể dưới 60 giây cung, chỉ cần kính thiên văn nhỏ là có thể thấy rõ từng sao riêng biệt. Với cấp sao biểu kiến -0.27, chúng đứng thứ ba về độ sáng trên bầu trời đêm, sau Sirius và Canopus. Chúng tạo thành điểm cuối của 'The Pointers - đường thẳng nối tới sao Beta Centauri (Hadar/Agena) giúp định vị chòm Nam Thập Tự để xác định cực Nam thiên thể.

Với vĩ độ 29° Nam, Alpha Centauri AB là sao quanh cực không bao giờ lặn khi quan sát từ Nam bán cầu. Ngược lại, từ vĩ độ 29° Bắc trở lên (như Chihuahua, Galveston hay Ocala), ngôi sao chỉ xuất hiện rất thấp ở đường chân trời phía Nam trong thời gian ngắn vào đêm 24/4 hoặc 21h ngày 8/6 khi đạt đỉnh thiên văn.

Proxima Centauri nằm cách Alpha Centauri AB 2.2° về phía Tây Nam - gấp 4 lần đường kính góc Mặt Trăng. Dù thuộc cùng hệ, ngôi sao lùn đỏ này quá mờ (cấp 11.1) để nhìn thấy bằng mắt thường, đòi hỏi kính thiên văn cỡ trung. Đặc biệt, nó thuộc loại sao biến quang flare star, có lúc bùng sáng đột ngột lên cấp 0.6 rồi tắt nhanh. Tháng 8/2015, các nhà thiên văn ghi nhận nó sáng gấp 8.3 lần bình thường.

Hệ Alpha Centauri nằm trong đám mây G-Cloud thuộc Bong bóng Địa phương. Dù là hệ sao gần Mặt Trời nhất, hàng xóm gần nhất của Alpha Centauri lại là hệ Luhman 16 (cách 3.6 năm ánh sáng) thuộc chòm Thuyền Phàm, trong khi Luhman 16 cách chúng ta 6.5 năm ánh sáng.

Lịch sử quan sát

Alpha Centauri đã được nhà thiên văn Ptolemy ghi chép trong tác phẩm Almagest từ thế kỷ thứ 2. Thời đó, ngôi sao có thể quan sát được từ Alexandria (Ai Cập), nhưng ngày nay do hiện tượng tuế sai, nó không còn nhìn thấy được từ các vùng có vĩ độ 31° Bắc như thành phố này nữa.

Năm 1592, nhà thám hiểm Robert Hues viết trong Tractatus de Globis: "Ba ngôi sao tôi chưa từng thấy ở Anh: một là Canopus trong chòm Argo, hai là Achernar thuộc Ba Giang, và ngôi sao dưới chân phải Bán Nhân Mã (chính Alpha Centauri)".

Jean Richaud phát hiện hệ sao đôi Alpha Centauri AB năm 1689 khi quan sát sao chổi từ Puducherry (Ấn Độ). Đây là hệ sao đôi thứ hai được ghi nhận sau Acrux.

Giữa thế kỷ 19, Manuel John Johnson phát hiện chuyển động riêng của ngôi sao và thông báo cho Thomas Henderson. Henderson đo thị sai từ 1832-1833 nhưng nghi ngờ kết quả. Mãi đến 1839, sau khi Friedrich Bessel công bố kết quả đo 61 Cygni (1838), Henderson mới công bố phát hiện của mình, khiến Alpha Centauri thường được coi là ngôi sao thứ hai được đo thị sai thành công.

Năm 1834 đánh dấu cột mốc quan trọng khi John Herschel ứng dụng kính thiên văn gắn trắc vi kế để nghiên cứu ngôi sao. Bước sang thế kỷ 20, phương pháp chụp ảnh thiên văn (Photographic plates) được áp dụng. Nhờ kỹ thuật này, Robert T. A. Innes đã phát hiện Proxima Centauri năm 1915 thông qua việc so sánh các bức ảnh chụp ở thời điểm khác nhau.

William Stephen Finsen đã thành công trong việc tính toán quỹ đạo hệ sao vào năm 1926, với kết quả gần như trùng khớp với các phép đo hiện đại ngày nay.

Chuyển động

Các thành viên trong hệ Alpha Centauri đều có chuyển động riêng đáng kể trên nền trời. Qua nhiều thế kỷ, vị trí của chúng dần thay đổi, điều mà các nhà thiên văn cổ đại không nhận ra do quan niệm sai lầm rằng các ngôi sao cố định trên thiên cầu. Mãi đến năm 1718, Edmond Halley mới phát hiện sự dịch chuyển rõ rệt khi so sánh với các ghi chép thiên văn cổ.

Vào thập niên 1830, Thomas Henderson không chỉ xác định khoảng cách tới Alpha Centauri mà còn phát hiện hệ sao này có tốc độ chuyển động riêng đặc biệt nhanh. Ông đã đối chiếu vị trí hiện tại với dữ liệu quan sát từ những năm 1750 của Nicolas Louis de Lacaill. Kết quả cho thấy khối tâm hệ Alpha Centauri AB đang dịch chuyển 3620 mas/năm về hướng Tây và 694 mas/năm về hướng Bắc, tạo thành chuyển động tổng 3686 mas/năm theo hướng Tây Bắc 11°. Tính ra mỗi 1000 năm, hệ sao này di chuyển khoảng 1,02 độ trên bầu trời.

Phân tích quang phổ tiết lộ hệ sao đang tiến về phía Mặt Trời với vận tốc xuyên tâm 22,4 km/s. Kết hợp với chuyển động riêng, tốc độ tổng hợp của nó so với Mặt Trời đạt 32,4 km/s - gần chạm ngưỡng tối đa trong số các ngôi sao lân cận.

Vị trí của Alpha Centauri AB gần như trùng khớp với mặt phẳng Ngân Hà khi quan sát từ Trái Đất, tạo điều kiện quan sát nhiều ngôi sao nền. Đến tháng 5/2028, Alpha Centauri A sẽ che khuất một sao lùn đỏ phía sau, với 45% cơ hội tạo thành vòng Einstein (Einstein ring). Các hiện tượng tương tự dự kiến xảy ra trong vài thập kỷ tới, mở ra cơ hội đo đạc chính xác hơn và có thể phát hiện các ngoại hành tinh.

Dựa trên phân tích chuyển động riêng và vận tốc xuyên tâm, các nhà khoa học dự báo Alpha Centauri sẽ ngày càng sáng hơn và thay đổi vị trí đáng kể. Đến năm 6.200, nó sẽ kết hợp với Beta Centauri tạo thành cặp sao sáng cấp 1 hiếm gặp. Sau đó hệ sao sẽ di chuyển qua phía bắc chòm Nam Thập Tự, hướng về xích đạo thiên cầu rồi dần rời khỏi mặt phẳng Ngân Hà. Khoảng năm 26.700, vị trí của nó sẽ tương ứng với chòm Trường Xà ngày nay.

Vào khoảng năm 27.000, Alpha Centauri sẽ đạt điểm cận nhật cách Mặt Trời 2,9 năm ánh sáng, đạt độ sáng cực đại -0,86 (tương đương Canopus hiện nay). Dù sáng hơn nhưng nó vẫn không vượt qua được Sirius - ngôi sao sẽ tiếp tục chiếm vị trí sáng nhất bầu trời đêm trong 210.000 năm tới.

Hệ sao

Hệ Alpha Centauri gồm ba ngôi sao, trong đó cặp sao chính Alpha Centauri A và B tạo thành hệ nhị phân Alpha Centauri AB - trung tâm của toàn hệ. Proxima Centauri (Alpha Centauri C) nằm cách xa khối tâm này đến mức đôi khi hệ được gọi là Alpha Centauri AB-C. Khoảng cách gần như bằng nhau từ Proxima tới hai sao chính khiến các nhà thiên văn thường xem Alpha Centauri AB như một hệ độc lập.

Tính chất quỹ đạo

Cặp sao Alpha Centauri AB hoàn thành một chu kỳ quỹ đạo quanh nhau trong 79.7 năm với độ lệch tâm 0.52. Khoảng cách giữa chúng dao động từ 11.2 AU (tương đương Mặt Trời-Sao Thổ) đến 35.6 AU (bằng Mặt Trời-Sao Diêm Vương). Lần gần nhất chúng tiếp cận gần là tháng 8/1955, lần tới sẽ là tháng 5/2035; ngược lại, thời điểm xa nhất gần đây là tháng 5/1995 và lần tiếp theo vào năm 2075.

Khi quan sát từ Trái Đất, quỹ đạo biểu kiến của Alpha Centauri A và B thể hiện sự thay đổi liên tục về khoảng cách góc và góc phương vị (Position Angle). Năm 2019, hai sao cách nhau 4,92 giây cung ở góc 337,1°, tăng lên 5,49 giây cung ở góc 345,3° vào 2020. Lần tiếp cận gần nhất quan sát được là tháng 2/2016 với khoảng cách 4,0 giây cung ở góc 300°. Khoảng cách cực đại và cực tiểu quan sát được lần lượt là 22 và 1,7 giây cung, với lần cực đại gần nhất tháng 2/1976 và lần tới dự kiến tháng 1/2056.

Proxima Centauri (Alpha Centauri C) cách cặp sao AB khoảng 13.000 AU (0,21 năm ánh sáng) - bằng 1/20 khoảng cách từ AB tới Mặt Trời. Do hạn chế về độ chính xác đo đạc trước đây, phải đến năm 2017 mới xác nhận được mối quan hệ hấp dẫn giữa chúng. Proxima Centauri quay quanh AB với chu kỳ khoảng 511.000 năm (sai số ±41.000/-30.000 năm), độ lệch tâm ~0.5, khoảng cách gần nhất 4.100 AU (±700/-600 AU) và xa nhất 12.300 AU (±200/-100 AU).

Tính chất vật lý

Tuổi của hệ Alpha Centauri được xác định bằng nhiều phương pháp cho kết quả tương đồng, đều lớn hơn tuổi Mặt Trời (4,7 tỷ năm). Phân tích địa chất thiên thể cho kết quả từ 4,85±0,5 đến 6,52±0,3 tỷ năm. Phương pháp hoạt động sắc quyển ước tính 4,4±2,1 tỷ năm, trong khi phân tích chuyển động quay xác định là 5,0±0,3 tỷ năm.

Theo tính toán dựa trên thông số quỹ đạo, tổng khối lượng hệ Alpha Centauri AB gấp đôi Mặt Trời. Cụ thể, Alpha Centauri A có khối lượng từ 1,08-1,14 lần, trong khi Alpha Centauri B nhẹ hơn với 0,91-0,92 lần khối lượng Mặt Trời.

Xét về độ sáng, cấp sao biểu kiến của Alpha Centauri AB lần lượt đạt +4,38 và +5,71 khi quan sát từ Trái Đất.

Rigil Kentaurus (Alpha Centauri A) - thành viên lớn nhất hệ Alpha Centauri, thuộc dãy chính loại G2-V với màu vàng nhạt. Ngôi sao này vượt trội 22% về kích thước và 10% về khối lượng so với Mặt Trời. Nếu đứng độc lập, nó sẽ là ngôi sao sáng thứ tư bầu trời đêm, chỉ sau Sirius, Canopus và Arcturus.

Hoạt động từ trường của Alpha Centauri A tương đồng với Mặt Trời, với vành nhật hoa biến đổi theo các vết đen và chuyển động quay. Từ 2005, hoạt động từ trường giảm mạnh, tương tự thời kỳ Maunder Minimum của Mặt Trời. Có khả năng ngôi sao đang trong chu kỳ hoạt động dài và đang phục hồi sau giai đoạn từ trường cực tiểu.

Cần phân biệt rõ Alpha Centauri B với ngôi sao Beta Centauri

Alpha Centauri B, hay còn được biết đến với tên gọi Toliman, là thành viên có kích thước lớn thứ nhì trong hệ sao Alpha Centauri. Thuộc dãy chính với lớp quang phổ K1-V, ngôi sao này có sắc cam đậm hơn so với Alpha Centauri A. Với khối lượng bằng 90% Mặt Trời và đường kính nhỏ hơn 14%, Alpha Centauri B tuy có độ sáng kém hơn đôi chút so với người anh em nhưng lại phát ra tia X với năng lượng cao hơn đáng kể. Các nhà thiên văn đã ghi nhận sự biến thiên bất thường trong đường cong ánh sáng của nó, bao gồm cả những đợt bùng phát sáng đột ngột. Đáng chú ý, hoạt động từ trường của Alpha Centauri B mạnh mẽ hơn nhiều với chu kỳ 8,2±0,2 năm, ngắn hơn so với chu kỳ 11 năm của Mặt Trời. Độ sáng vành nhật hoa của nó cũng chỉ bằng một nửa Mặt Trời. Với cấp sao biểu kiến +1.35, nếu đứng độc lập, Alpha Centauri B sẽ kém sáng hơn một chút so với sao Mimosa - ngôi sao sáng thứ nhì trong chòm Nam Thập Tự.

Thông tin chi tiết có tại bài viết về Proxima Centauri

Alpha Centauri C, hay còn được biết đến với tên gọi Proxima Centauri (Cận tinh trong tiếng Việt), là ngôi sao nằm gần Mặt Trời nhất dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường. Thuộc nhóm sao lùn đỏ dãy chính với kiểu quang phổ M6-Ve, ngôi sao này có độ sáng tuyệt đối +15.60, kém Mặt Trời tới 20.000 lần. Về khối lượng, nó chỉ đạt 12% so với Mặt Trời.

Hệ hành tinh

Tính đến năm 2022, giới thiên văn đã xác nhận hệ Alpha Centauri có hai hành tinh, cả hai đều quay quanh Proxima Centauri. Ngoài ra, các nhà nghiên cứu cũng phát hiện một số vật thể khác trong vùng lân cận của hệ sao này, nhưng chưa thể khẳng định liệu chúng có thực sự thuộc hệ Alpha Centauri hay không.

Các hành tinh quay quanh Proxima Centauri

Năm 2016, các nhà thiên văn thuộc Tổ chức Nghiên cứu Thiên văn châu Âu tại Nam Bán cầu đã công bố phát hiện về Proxima Centauri b. Với khối lượng lớn hơn Trái Đất khoảng 17%, hành tinh này có quỹ đạo chỉ cách sao chủ 0.049AU, khiến nó nằm trong vùng có khả năng hỗ trợ sự sống của hệ sao này.

Đến năm 2020, giới khoa học tiếp tục phát hiện một thiên thể được đặt tên là Proxima Centauri c, được xác định có thể là siêu Trái Đất hoặc một Hải Vương tinh thu nhỏ. Với khối lượng gấp 7 lần Trái Đất và khoảng cách quỹ đạo 1.49AU, nó mất tới 1,928 ngày (tương đương 5.2 năm) để hoàn thành một vòng quay. Ban đầu có giả thuyết về sự tồn tại của vành đai tương tự sao Thổ, nhưng nghiên cứu năm 2022 sau đó đã bác bỏ sự tồn tại của hành tinh này.

Cùng năm 2020, qua phân tích sâu hơn các dữ liệu về Proxima Centauri b, các nhà nghiên cứu phát hiện dấu hiệu của một hành tinh khác với khối lượng ban đầu ước tính bằng 60% Trái Đất và chu kỳ quỹ đạo dưới 50 ngày. Sau khi đo đạc vận tốc hướng tâm với chu kỳ 5.15 ngày, khối lượng ước tính được điều chỉnh xuống còn 29% Trái Đất. Đến năm 2022, thiên thể này chính thức được xác nhận và đặt tên là Proxima Centauri d.

Những hành tinh quay quanh Alpha Centauri A

Năm 2021 chứng kiến một phát hiện đáng chú ý khi giới thiên văn tìm thấy ứng viên hành tinh mang tên tạm thời C1 quay quanh Alpha Centauri A ở khoảng cách 1.1AU với chu kỳ quỹ đạo ước tính 1 năm. Với khối lượng dao động từ tương đương sao Hải Vương đến một nửa sao Thổ, vật thể này cũng có thể chỉ là đĩa bụi hoặc kết quả phân tích sai lệch - dù chắc chắn không phải ngôi sao nền. Nếu được xác nhận, C1 sẽ chính thức được đặt tên theo quy ước thiên văn học.

Kính viễn vọng James Webb đã lên lịch khảo sát hệ Alpha Centauri A từ tháng 7-8/2023 với mục tiêu phát hiện các hành tinh có kích thước gấp 5 lần Trái Đất trong vùng 1-3AU. Cứ mỗi 3-6 tháng sau đó, James Webb sẽ tiếp tục quan sát để tìm kiếm những hành tinh nhỏ hơn (khoảng 3 lần Trái Đất). Nhờ khả năng vượt trội, kính thiên văn này có thể giúp phát hiện cả những hành tinh chỉ bằng 0.5-0.7 lần Trái Đất thông qua phân tích dữ liệu chi tiết sau quan sát.

Những hành tinh quay quanh Alpha Centauri B

Năm 2012 từng ghi nhận sự kiện các nhà khoa học công bố phát hiện Alpha Centauri Bb - ứng viên hành tinh đầu tiên của hệ, nhưng đến 2015 họ phải rút lại kết luận do phát hiện sai sót trong quá trình xử lý dữ liệu.

Năm 2013 ghi nhận một sự kiện đáng chú ý khi các nhà thiên văn quan sát thấy hiện tượng một vật thể có kích thước khoảng 92% Trái Đất đi ngang qua Alpha Centauri B. Nếu được xác nhận là hành tinh, nó sẽ có chu kỳ quỹ đạo ước tính 20.4 ngày hoặc ngắn hơn, nằm ngoài vùng có thể duy trì sự sống. Tuy nhiên, đến nay vẫn chưa có bằng chứng xác thực về sự tồn tại của thiên thể này.

Giả thuyết về sự hiện diện của các hành tinh trong hệ Alpha Centauri

Giới khoa học vẫn tin tưởng rằng hệ Alpha Centauri có thể sở hữu nhiều hành tinh chưa được phát hiện, có thể quay quanh từng ngôi sao riêng lẻ hoặc cả hệ sao đôi. Do sự tương đồng đáng kể với Mặt Trời, hệ sao này trở thành mục tiêu ưu tiên trong công cuộc tìm kiếm ngoại hành tinh. Dù đã có nhiều nhóm nghiên cứu chuyên biệt được thành lập, nhưng chưa có bằng chứng nào về sự tồn tại của sao lùn nâu hay hành tinh khí khổng lồ trong hệ này.

Một mô phỏng máy tính năm 2009 đưa ra giả thuyết về khả năng tồn tại hành tinh trong vùng sống được của Alpha Centauri B (0.5-0.9AU). Một giả thuyết khác cho rằng ban đầu hai sao AB hình thành cách xa nhau rồi mới tiến lại gần, tạo điều kiện hình thành các hành tinh ở khoảng cách xa hơn. Sự vắng mặt của các hành tinh khí khổng lồ gợi ý rằng nếu tồn tại, các hành tinh trong hệ này nhiều khả năng thuộc dạng đất đá. Nghiên cứu vận tốc xuyên tâm còn gợi ý về một hành tinh nặng gấp 1.8 lần Trái Đất trong vùng sống được của Alpha Centauri B.

Dự án High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher áp dụng phương pháp đo vận tốc xuyên tâm có khả năng phát hiện các hành tinh nặng gấp 4 lần Trái Đất trong vùng sống được của Alpha Centauri B. Tuy nhiên cho đến nay vẫn chưa ghi nhận được phát hiện nào như vậy.

Theo các tính toán mới nhất, xác suất tồn tại hành tinh giống Trái Đất trong hệ Alpha Centauri lên tới 75%. Với công nghệ hiện tại, chúng ta có thể phát hiện các hành tinh trong vùng sống được nếu chúng đạt khối lượng tối thiểu: gấp 50 lần Trái Đất với Alpha Centauri A, 8 lần với Alpha Centauri B và chỉ 0.5 lần với Proxima Centauri.

Các mô hình máy tính ban đầu đều dự báo khả năng tồn tại hành tinh đất đá trong hệ Alpha Centauri AB, song nghiên cứu gần đây chỉ ra lực hấp dẫn từ cặp sao kép có thể cản trở quá trình tích tụ vật chất. Dù vậy, nhờ sự tương đồng đáng kể với Mặt Trời về loại sao, quang phổ và tuổi thọ, nhiều nhà khoa học vẫn lạc quan về khả năng tồn tại hành tinh có thể duy trì sự sống trong hệ này.

Trong Hệ Mặt trời, Sao Mộc và Sao Thổ được cho là đã làm nhiễu loạn quỹ đạo sao chổi, mang nước và băng tới các hành tinh phía trong. Tuy nhiên, tỷ lệ đồng vị Deuteri/Hydro (D/H) ở các sao chổi như Halley, Hyakutate hay Hale-Bopp cao gấp đôi so với nước biển Trái Đất, và chỉ dưới 10% lượng nước biển có nguồn gốc từ sao chổi. Ở hệ Alpha Centauri, Proxima Centauri có thể làm giàu vật liệu dễ bay hơi quanh Alpha Centauri. Hiệu ứng này sẽ giảm nếu hệ có hành tinh khí khổng lồ hoặc nếu chính Alpha Centauri AB tác động lên sao chổi của nó như Sao Mộc và Sao Thổ. Các vật thể băng trong đám mây Oort có thể bị nhiễu loạn bởi hành tinh khí lớn hoặc sao lân cận, tương tự có thể xảy ra ở Alpha Centauri. Trong tương lai xa, nếu Hệ Mặt trời tiến gần sao khác, đám mây Oort có thể hoạt động mạnh, làm tăng số sao chổi.

Vùng sống được quanh Alpha Centauri A nằm trong khoảng 1.2-2.1 AU, trong khi với Alpha Centauri B mờ và lạnh hơn, vùng này chỉ từ 0.7-1.2 AU.

NASA từng khởi động dự án Space Interferometry Mission (SIM) với mục tiêu ưu tiên tìm kiếm hành tinh quanh Alpha Centauri, hy vọng phát hiện các hành tinh nặng gấp 3 lần Trái Đất ở khoảng cách 2 AU. Tuy nhiên do vấn đề ngân sách, dự án đã bị hủy năm 2010.

Tên gọi và cách xác định các thành phần

Mắt thường chỉ nhìn thấy Alpha Centauri như một ngôi sao đơn lẻ - ngôi sao sáng nhất trong chòm Bán Nhân Mã (Centaurus). Tuy nhiên, khi quan sát qua kính viễn vọng, nó hiện ra là một hệ sao đôi có quỹ đạo gần, được gọi là hệ "Alpha Centauri AB" (viết tắt "α Centauri AB" hoặc "α Cen AB").

Hệ sao đôi α Cen AB bao gồm hai ngôi sao riêng biệt: Alpha Centauri A (α Cen A) và Alpha Centauri B (α Cen B). Ngoài ra, cách hệ AB khoảng 2,18° còn có một sao đồng hành khác - Proxima Centauri (hay α Cen C). Dù không thể nhìn thấy bằng mắt thường, nếu đủ sáng, Proxima sẽ xuất hiện như một ngôi sao độc lập so với α Cen AB. Cả ba tạo thành một hệ sao ba (α Cen AB-C), tuy nhiên vẫn chưa có bằng chứng rõ ràng cho thấy Proxima Centauri có quỹ đạo elip điển hình quanh hệ AB.

Ba ngôi sao này hợp thành một hệ sao ba với tên gọi chung "α Cen AB-C".

• Danh sách các ngôi sao sáng nhất
• Danh sách các ngôi sao gần Trái Đất nhất

Các nguồn tham khảo từ bên ngoài

• Tài nguyên đa phương tiện về hệ sao Alpha Centauri được lưu trữ trên nền tảng Wikimedia Commons

Cảnh báo lỗi chú thích: Phát hiện thẻ mở <ref> nhóm "note" nhưng không có thẻ đóng <references group="note"/> đi kèm